Verme “monstro das dunas” encontrado em pedreira vitoriana no Reino Unido

Os restos fósseis de um verme chamado Radnorscolex latus foram encontrados numa pedreira vitoriana perto da aldeia de Leintwardine, em Herefordshire, situada a cerca de 10 km de Ludlow, no Reino Unido. Há cerca de 425 milhões de anos, viveu num ambiente marinho no fundo do mar, durante a última parte do período Siluriano da história geológica.

Os cientistas recolheram quatro exemplares do Museu de História Natural de Londres (NHM) e do Museu Cole de Zoologia da Universidade de Reading. Para além dos de Herefordshire, estudaram também um de Carmarthenshire, no sul do País de Gales. Descobriram que este tinha uma garganta “retrátil” que fazia lembrar o verme gigante visto no famoso filme Dune. Não na ficção, mas na natureza, isto seria útil para capturar presas dentro do sedimento.

O Dr. Richie Howard, curador de artrópodes fósseis no Museu Nacional de História, afirmou: “Fazem-nos certamente pensar nos vermes de areia em Dune...”, depois de explicar que “pensamos que não eram muito exigentes quando se tratava de se alimentar e provavelmente enterravam a garganta na lama e agarravam tudo o que encontravam”.

As recentes indicações de que se assemelham a criaturas da famosa película cinematográfica devem-se aos recentes desenvolvimentos tecnológicos e técnicas de análise no domínio da paleontologia disponibilizados pelo NHM. Os investigadores utilizaram a microscopia eletrónica de scan e a imagem por transformação para ver o fóssil sob uma nova luz e com um detalhe sem precedentes. Este tipo de conhecimento, que dá vida ao fóssil, não estava disponível há um século, apesar de a descoberta do próprio fóssil ter sido efetuada há muito tempo.

Qual é a semelhança entre o verme real e o fictício em Dune?

Embora o seu tamanho não seja comparável ao do verme gigante de Dune, a criatura real tinha apenas 8 cm de comprimento, de acordo com uma análise paleontológica recente. No entanto, para organismos mais pequenos, pode parecer um predador igualmente aterrador.

O NHM explicou a sua interpretação do comportamento dos vermes quando procuravam alimentos e se alimentavam de presas: “O Radnorscolex latus tinha uma garganta retrátil coberta por filas de dentes afiados e ganchos na cabeça que apontavam para o exterior para servirem de âncora quando arrastava o corpo para a frente num movimento ondulante."

Desta forma, conseguia fixar-se ao fundo do mar com as fileiras de dentes e ganchos que tinha na cabeça. Atualmente, já não existem, exceto talvez na ficção. Estas criaturas extinguiram-se mais tarde, durante o que os geocronólogos designam por Evento Lau, em meados do Ludfordiano, que ocorreu há cerca de 400 milhões de anos.