Uma viagem às pirocumulonimbus, as enormes nuvens de tempestade desenvolvidas pelos incêndios florestais mais extremos.

Pirocumulonimbus são nuvens de tempestade que se desenvolvem em grandes incêndios florestais. Algumas atingem a estratosfera. Verificou-se que são mais frequentes do que se pensava e, nalguns casos, o fumo envolvido persiste durante meses.

Pirocumulunimbus
Os pirocumulonimbos são tempestades que se desenvolvem devido à grande convecção gerada por grandes incêndios florestais. Em alguns casos, atingem a estratosfera e o fumo viaja milhares de quilómetros durante meses.

As nuvens Pirocumulonimbus, pyroCb como são abreviadas em meteorologia, são tempestades que se desenvolvem no fumo dos incêndios florestais, parecendo por vezes algo saído da ficção científica. Mas, como alerta o Earth Data da NASA, elas são reais e estão a ocorrer com frequência e intensidade crescentes.

Para quem estuda os aerossóis - partículas sólidas, gases e gotículas líquidas suspensas na atmosfera - este facto é importante, uma vez que as nuvens pirocumulonimbus podem transportar o fumo dos incêndios florestais e as partículas que contêm para altitudes de 9000 metros ou mais, até à troposfera.

Entre os cientistas interessados em estudar estas nuvens de pirocloro e a sua capacidade de transportar fumo para altitudes tão elevadas está o Dr. David Peterson, um meteorologista da Divisão de Meteorologia Marinha do Laboratório de Investigação Naval (NRL) em Monterey, Califórnia. Peterson e os seus colegas utilizam dados de satélite e modelos globais de aerossóis para monitorizar e localizar aerossóis, incluindo poeira, poluição, sal marinho e fumo, que podem afetar as operações aéreas.

Um evento pyroCb é uma trovoada gerada por um incêndio. O calor do fogo cria uma bolha que ajuda a desencadear o desenvolvimento de uma trovoada através de convecção violenta. O fumo libertado é então atraído diretamente para a nuvem. Peterson diz que este processo é a razão pela qual se refere a estas nuvens como chaminés gigantes, uma vez que a pluma de fumo acelera através da tempestade e é libertada a qualquer altitude que a nuvem atinja, que é de pelo menos 9000 metros. Em alguns casos, atingem a estratosfera.

Alguns PyroCb ultrapassaram os 16 mil metros de altitude.

Em alguns casos extremos, como os grandes incêndios deste ano no Canadá, alguns pyroCb ultrapassaram os 16 mil metros de altitude, cobrindo os céus até à Península Ibérica.

Um dos maiores eventos observados ocorreu com um grande incêndio na Colúmbia Britânica, Canadá, em 2017. Nesse caso, uma pluma de fumo de quatro ou cinco pyroCbs foi libertada para a estratosfera, uma das maiores plumas alguma vez observadas a essas altitudes, incluindo plumas de erupções vulcânicas.

Essa pluma atravessou o hemisfério norte e durou oito meses. Foi um acontecimento marcante. Nunca ninguém tinha visto nada assim.

Mas depois, em menos de três anos, veio a época de incêndios australiana de 2019-2020. Houve um surto de 38 correntes ascendentes de pyroCb no espaço de alguns dias que produziu uma pluma com cerca de três vezes o tamanho da pluma da Colúmbia Britânica. Essa pluma viajou por todo o hemisfério sul e persistiu durante cerca de 15 meses. Estudos recentes demonstraram que estes incêndios na Austrália tiveram um impacto nas temperaturas globais.

Peterson observa que 2023 foi a pior época de incêndios de que há registo no Canadá. Também bateu o recorde de pirocúmulos. Antes de 2023, 2021 foi o ano mais ativo no Canadá, com 50 pirocúmulos e 100 em todo o mundo. Este ano, o Canadá atingiu os 50 pirocúmulos na terceira semana de junho. Neste momento, estamos em 135, o que é mais do dobro do que em 2021, e houve 155 pyroCbs em todo o mundo. Ainda assim, nenhum destes eventos, por si só, rivalizou com o impacto estratosférico da Austrália ou com o evento de 2017 no Canadá.

Cada vez mais frequentes

O trabalho de Peterson e colegas concluiu que "a massa de partículas de aerossol de fumo injetadas na baixa estratosfera a partir de cinco pyroCb quase simultâneas e intensas que ocorreram na parte ocidental da América do Norte em 12 de agosto de 2017 foi comparável à de uma erupção vulcânica moderada e uma ordem de grandeza superior às anteriores referências de atividade pyroCb extrema". Obtiveram registos sustentados desde 2013.

Pirocumulunimbus; luz solar
Estas enormes tempestades geradas pelos incêndios florestais têm a capacidade de bloquear uma quantidade significativa de radiação solar.

Embora este tempo não seja suficiente para identificar tendências climáticas, o que aprenderam é que os pyrocbs são bastante frequentes e ocorrem todos os anos em certas regiões do globo. Em geral, espera-se que ocorram 40 a 50 eventos por ano, ou seja, eventos que desenvolvem pyrocbs.

No passado, os pyrocbs eram considerados fenómenos que só ocorriam de vez em quando. Atualmente, sabemos que isso não é verdade, que ocorrem todos os anos e sabemos muito sobre as condições meteorológicas que os provocam. É por isso que ocorrem em regiões específicas.

Mais incêndios florestais não significa necessariamente mais pyrocbs. Tem de haver uma sinergia entre as condições climáticas corretas e o fogo. Mas são necessárias muitas mais observações para saber mais sobre o seu desenvolvimento, intensidade e persistência.

As plumas de fumo dos pyrocbs têm grandes quantidades de aerossóis que absorvem a luz. Atualmente, os incêndios acompanhados de ventos fortes não são adequados para a formação de tais nuvens. É por isso que os incêndios na Califórnia ou no sul da América do Sul raramente as geram, mas geram-nas no Canadá, na Austrália ou em zonas mediterrânicas como a Grécia.