Um vulcão pode fornecer lítio aos carros elétricos durante décadas

Um antigo vulcão nos Estados Unidos poderá conter o maior depósito de lítio do mundo, segundo uma equipa de geólogos e vulcanólogos. Se for aproveitado, poderá satisfazer eficazmente a procura mundial de baterias de lítio durante décadas.

100 milhões de toneladas de lítio

De acordo com um estudo publicado na revista Science Advances no final de agosto, cientistas da Lithium Americas Corporation, da GNS Science e da Oregon State University descobriram o maior depósito de lítio do mundo, num vulcão extinto nos Estados Unidos.

Este antigo supervulcão, localizado na fronteira entre o Nevada e o Oregon, é constituído por uma grande caldeira com 45 km de comprimento de norte a sul e 35 km de largura de leste a oeste. Provém do mesmo ponto quente que o vulcão de Yellowstone, ainda hoje ativo, mas localizado no lado do Wyoming devido ao movimento das placas tectónicas.

Este supervulcão, denominado McDermitt Caldera, já não está ativo e teve a sua última erupção há cerca de 16 milhões de anos, uma erupção que terá levado à formação de um depósito de lítio muito grande no seu coração, na sequência do arrefecimento gradual da lava. Para além do lítio, sabe-se que esta área contém quantidades significativas de urânio e mercúrio.

De acordo com estudos efetuados no terreno, contém mais de 100 milhões de toneladas deste metal precioso tão importante nos dias de hoje. Desde carros elétricos a smartphones ou outros objetos do quotidiano, muitos objetos do dia a dia são hoje alimentados por baterias de lítio, o que cria uma procura muito significativa deste metal que representa apenas 0,0007% da crosta terrestre.

Uma vantagem para a "corrida do lítio"?

Com o desenvolvimento cada vez maior de aparelhos e veículos alimentados por baterias de lítio, tem-se assistido nos últimos anos a uma verdadeira "corrida ao lítio" em todo o mundo. De facto, a procura mundial de lítio é cada vez mais importante e as previsões atuais estimam que, até 2040, serão necessárias cerca de 1 milhão de toneladas deste minério para satisfazer esta procura.

No entanto, a atual exploração do minério pode não ser suficiente para satisfazer a crescente procura mundial. Por exemplo, "apenas" 150.000 toneladas de lítio foram produzidas durante o ano de 2022 no mundo e as diferentes minas que permitem a sua exploração não têm depósitos infinitos.

Assim, se as estimativas dos cientistas estiverem corretas em relação aos cerca de 120 milhões de toneladas de lítio contidos na caldeira de McDermitt, este depósito não só se tornaria o maior depósito de lítio do mundo, 12 vezes mais importante do que o das salinas da Bolívia, que detinham anteriormente este recorde, como também poderia assegurar um abastecimento que satisfizesse amplamente os objetivos das próximas décadas em todo o mundo!

De acordo com os cientistas, os recursos vulcânicos sedimentares de lítio, como os de McDermitt, são suscetíveis de satisfazer este requisito, uma vez que estes depósitos são geralmente pouco profundos, têm uma elevada tonelagem e, sobretudo, um baixo rácio resíduos/massa de minério, o que seria uma vantagem para um abastecimento global sustentável de lítio. Segundo eles, a exploração deste supervulcão extinto poderia começar já em 2026.

No entanto, a exploração deste depósito maciço poderia também perturbar a dinâmica dos preços e do fornecimento de lítio à escala global, cujos preços têm vindo a aumentar constantemente nos últimos anos. A exploração de um depósito tão grande poderia, de facto, inverter completamente a dinâmica atual, o que poderia não ser do agrado de certos operadores e/ou governos.