Um tsunami com mais de 1.600 m de altura

O asteroide que atingiu a Terra e levou à extinção em massa do Cretáceo-Paleogeno (K-Pg) há 66 milhões de anos também desencadeou um tsunami global que começou como uma onda de mais de 1.600 m de altura, de acordo com um novo estudo. O tsunami foi suficientemente grande para atravessar o fundo do oceano a milhares de quilómetros do local do impacto na Península de Yucatán, no México.

O estudo, publicado na AGU Advances, apresenta a primeira simulação global do tsunami de impacto de Chicxulub a ser publicada numa revista científica revisada por pares, corroborada por uma nova compilação exaustiva de sítios geológicos que contêm evidências de um enorme tsunami global.

Os seus modelos indicavam que as alturas das ondas em mar aberto no Golfo do México teriam excedido os 300 metros aproximadamente uma hora após o impacto.

Com alturas máximas de onda geralmente decrescentes com o tempo e a distância do impacto. Os autores calcularam que a energia inicial do tsunami foi até 30.000 vezes superior à energia do tsunami do terramoto de dezembro de 2004 no Oceano Índico, que é um dos maiores tsunamis da história moderna. Segundo os modelos, o tsunami ter-se-ia dissipado em menos de uma semana.

Para verificar os seus modelos em relação a provas geológicas, os autores examinaram 120 sítios geológicos de antes e depois do impacto do asteroide e encontraram provas de um tsunami global, que chegou até ao que é agora a Nova Zelândia. Compararam esses sedimentos com as ondas e a erosão prevista pelos seus modelos.

"Este tsunami foi suficientemente forte para perturbar e corroer sedimentos nas bacias oceânicas do outro lado do mundo, deixando uma lacuna nos registos sedimentares ou uma miscelânea de sedimentos mais antigos", disse a autora principal Molly Range, oceanógrafa física da Universidade de Michigan. "A distribuição da erosão e os hiatos que observámos nos sedimentos marinhos do Cretáceo Superior são consistentes com os resultados do nosso modelo, o que nos dá mais confiança nas previsões do modelo".

"As evidências geológicas fortalecem definitivamente o papel", disse Brian Arbic, oceanógrafo físico da Universidade de Michigan e co-autor do estudo.

De particular importância, segundo os autores, são os afloramentos do limite K-Pg nas costas orientais das Ilhas Norte e Sul da Nova Zelândia, que se situam a mais de 12.000 quilómetros do local do impacto em Yucatán.

Originalmente pensava-se que os sedimentos fortemente perturbados da Nova Zelândia eram o resultado da atividade tectónica local. Mas dada a idade dos depósitos e a sua localização diretamente no caminho modelado do impacto do tsunami de Chicxulub, a equipa suspeitou de uma origem diferente.

"Acreditamos que estes depósitos estão a registar os efeitos do tsunami de impacto, e esta é talvez a mais forte confirmação do significado global deste evento", disse Range.

Embora o estudo não tenha modelado explicitamente as inundações costeiras, as alturas das ondas poderiam ter-se aproximado mais de 10 metros à medida que o tsunami se aproximava das regiões costeiras do Atlântico Norte e partes da costa do Pacífico da América do Sul. As regiões costeiras do Atlântico Norte e partes da costa do Pacífico da América do Sul.

À medida que o tsunami se aproximava destas costas e encontrava águas do fundo pouco profundas, as alturas das ondas teriam aumentado drasticamente através de um processo chamado "shoaling" (empolamento de onda). Tais alturas poderiam muito bem ter causado inundações substanciais, e um estudo futuro de alguns autores sobre o estudo irá explorar esse processo.