Novo estudo afirma que a água doce surgiu na Terra muito antes do que pensávamos

De acordo com a teoria mais aceite (a teoria nebular ou planetesimal), a origem do nosso planeta foi a mesma do sistema solar: uma nebulosa (uma densa nuvem de gases e poeira interestelar) forneceu o material, e a onda de choque da explosão de uma estrela próxima (supernova) fez com que a nebulosa girasse e se contraísse.

Em direção ao centro da nebulosa solar, a gravidade começou a atrair o material que gerou um núcleo tão grande que, ao atingir a sua massa crítica, deu início às reações nucleares em cadeia que fornecem energia à nossa estrela, há cerca de 4,6 biliões de anos.

Cerca de 99,86% de toda a matéria da nebulosa formou o Sol. Os 0,14% da matéria restante condensaram-se e uniram-se à medida que girava em torno do Sol, formando rochas cada vez maiores, os planetesimais. A partir da colisão e fusão destes planetesimais ao longo de 400 a 450 milhões de anos, começaram a surgir planetas, alguns rochosos, outros gasosos. A Terra foi formada quase 100 milhões de anos depois do Sol, sendo o único planeta do sistema solar que possui vida e que possui água líquida na sua superfície.

A história da água é a história da vida

O nosso planeta tem cerca de 4,5 biliões de anos e, como era de se esperar, a origem da água nele ocorreu posteriormente. No entanto, uma nova investigação liderada pela Universidade Curtin (Austrália), fez uma nova datação do oxigénio nos minerais, revelando que foi possível datar as origens do ciclo hidrológico há cerca de 4 biliões de anos, quase 6 biliões de anos após a formação da Terra. Até agora, acreditava-se que a água doce na Terra, fator essencial à vida, datava de há quase 3,5 biliões de anos.

Ao examinar a idade e os isótopos de oxigénio em pequenos cristais do mineral zirconita, encontramos assinaturas isotópicas incomuns com até 4 biliões de anos de idade. Esses isótopos de oxigénio muito leves são geralmente o resultado da alteração de rochas por água quente e doce a vários quilómetros de profundidade - Hamed Gamaleldien, Curtin University.

Isto, em tempos cósmicos, é muito rápido. Se fizermos o exercício de comprimir os 4,5 biliões de anos da Terra num único dia, às 00:00 a Terra formou-se e 6 minutos depois formou-se a Lua. Às 03h17 (há quase 3,9 biliões de anos) temos água no planeta. Às 8h14 aparecem as bactérias geradoras de oxigénio e às 13h24 aparecem as primeiras células.

Às 21h48 os anfíbios saíram para terra firme e às 23h39 o asteroide 'Chicxulub' impactou a atual Península de Yucatán e levou à extinção em massa dos dinossauros e com eles, 75% das espécies vegetais e animais. Às 23h58 aparece o Homo Erectus, e o Homo Sapiens começou a povoar o planeta às 23h59:57. No último segundo do dia, os egípcios construíram as pirâmides, Cristo nasceu, lançamos a bomba atómica, explorámos o espaço e esgotamos a água doce.

Apenas 3% está disponível

Hamed Gamaleldien, investigador da Faculdade de Ciências Planetárias e da Terra de Curtin, e autor principal do estudo, observa que, ao analisar cristais antigos de Jack Hills, na região Centro-Oeste da Austrália Ocidental, os investigadores empurraram para trás a linha de tempo para o aparecimento de água doce até algumas centenas de milhões de anos após a formação do planeta.

A água presente no nosso planeta equivale a cerca de 1,4 biliões de quilómetros cúbicos, e destes, menos de 3% é água doce. Segundo a química, uma molécula de água é composta por um átomo de oxigénio e dois átomos de hidrogénio (H2O), e enquanto o hidrogénio nasceu no Big Bang, o oxigénio é abundante nos núcleos de estrelas ainda mais massivas que o Sol. Mas os marcadores químicos na água do oceano sugerem que a maior parte dela veio de asteroides e cometas que colidiram com a Terra há milhões de anos.

De acordo com Gamaleldien, a evidência de água doce a vários quilómetros de profundidade no interior da Terra desafia a teoria existente de que o nosso planeta estava completamente coberto por um oceano há 4 biliões de anos.

Esta descoberta é crucial para compreender como a Terra se formou e como a vida surgiu. Também sugere que as massas de terra e a água doce prepararam o terreno para o florescimento da vida num período de tempo relativamente curto, muito mais curto do que se pensava anteriormente: apenas 600 milhões de anos após a formação do planeta.

Referência da notícia:

Gamaleldien, H. et al. Onset of the Earth’s hydrological cycle four billion years ago or earlier. Nature Geoscience, 2024.