Um novo e minúsculo fóssil de pinguim da Nova Zelândia ajuda a perceber como evoluíram as suas asas

Um novo artigo publicado no Journal of the Royal Society of New Zealand descreve uma nova espécie de pinguim extinta que teria vivido em Otago há cerca de 24 milhões de anos.

Nova espécie

Os investigadores deram o nome de Pakudyptes hakataramea ao animal fóssil, que teria sido muito pequeno, mais ou menos do mesmo tamanho que a espécie viva de pinguim, o pequeno pinguim azul, que é o mais pequeno do mundo. Também apresenta adaptações que lhe podem ter permitido mergulhar em águas pré-históricas.

O Dr. Tatsuro Ando, principal autor do artigo e antigo candidato a Doutoramento na Universidade de Otago, atualmente residente no Museu de Paleontologia de Ashoro, no Japão, colaborou com investigadores de Otago, da Universidade de Osaka e da Universidade de Ciências de Okayama.

A equipa de investigação analisou 3 ossos, um úmero, um fémur e um cúbito, que foram descobertos pelo Professor Ewan Fordyce no Vale de Hakataramea, em South Canterbury. O Professor Fordyce foi o mentor e supervisor do Dr. Ando em Otago e as discussões anteriores ajudaram a inspirar o artigo.

O Dr. Ando explicou que o Pakudyptes ajuda a preencher uma lacuna morfológica entre os pinguins fósseis e os modernos. “Em particular, a forma dos ossos das asas era muito diferente e o processo pelo qual as asas dos pinguins adquiriram a sua forma e função atuais não era claro”, afirmou.

“Surpreendentemente, enquanto as articulações do ombro da asa do Pakudyptes estavam muito próximas da condição do pinguim atual, as articulações do cotovelo eram muito semelhantes às dos tipos mais antigos de pinguins fósseis. O Pakudyptes é o primeiro pinguim fóssil encontrado com esta combinação e é o fóssil 'chave' para desvendar a evolução das asas dos pinguins”.

A Dra. Carolina Loch, da Faculdade de Medicina Dentária de Otago e também coautora do artigo, efetuou análises da estrutura óssea interna na Faculdade de Medicina Dentária. Depois compararam-na com dados de pinguins vivos fornecidos pela Universidade de Ciências de Okayama e mostraram que o pinguim extinto tinha caraterísticas microanatómicas sugestivas de mergulho.

Super nadadores

Os pinguins modernos são excelentes nadadores, devido aos seus ossos densos que ajudam na flutuabilidade durante o mergulho. O Pakudyptes tem um córtex ósseo razoavelmente espesso, embora a cavidade medular, a parte que contém a medula óssea, fosse aberta. Esta situação é semelhante à do pinguim-azul moderno, que nada em águas pouco profundas.

O Pakudyptes era capaz de mergulhar e nadar devido às caraterísticas distintivas dos seus ossos. Tanto o úmero como o cúbito apresentam zonas de fixação de ligamentos e músculos que mostram como as asas teriam sido utilizadas para nadar e mover-se debaixo de água.

“Os pinguins evoluíram rapidamente entre o final do Oligoceno e o início do Mioceno e o Pakudyptes é um fóssil importante deste período. O seu pequeno tamanho e a sua combinação única de ossos podem ter contribuído para a diversidade ecológica dos pinguins modernos”. afirmou o Dr. Loch.

Referência da notícia:

Ando, T., Robinson, J., Loch, C., Nakahara, T., Hayashi, S., Richards, M.D. and Robert Ewan Fordyce (2024). A new tiny fossil penguin from the Late Oligocene of New Zealand and the morphofunctional transition of the penguin wing. Journal of the Royal Society of New Zealand, pp.1–22.

doi:https://doi.org/10.1080/03036758.2024.2362283.