Terramoto na Turquia e Síria: as ondas sísmicas atravessaram o planeta

As ondas sísmicas do muito forte terramoto que abalou ontem a Turquia e a Síria, com uma magnitude de 7,8, estenderam-se por milhares de quilómetros e foram registadas por sismógrafos localizados em Itália, Reino Unido, Espanha, e mesmo nos EUA, tão longe como o Alasca.

Isto não constitui uma surpresa para os cientistas: as ondas sísmicas geradas pelos sismos mais poderosos são capazes de atravessar o planeta, não só à superfície, mas também em profundidade. Também nos dão informações valiosas sobre o interior da Terra.

Terramoto na Turquia, ondas sísmicas atravessam a Europa

Abaixo podemos ver animações que mostram a passagem das ondas sísmicas geradas pelo sismo na Turquia na segunda-feira de madrugada através de alguns sismógrafos europeus. Uma outra animação mostra a propagação das ondas sísmicas até à América do Norte.

Os pontos indicam estações sismográficas, a cor vermelha mostra um movimento vertical ascendente do solo, e a cor azul um abaixamento do solo. Como se pode ver, também foram detetadas ondas sísmicas em países mais afastados do epicentro, como a Espanha ou o Reino Unido e até à América do Norte. Abaixo está o sinal sísmico registado na Grã-Bretanha.

O facto de os sismógrafos na Europa e nos EUA terem registado as ondas sísmicas geradas pelo terramoto da madrugada de segunda-feira, cujo epicentro estava a milhares de quilómetros de distância, não significa que o tremor também tenha sido sentido em Londres ou Madrid. Os sismógrafos são instrumentos altamente sensíveis, capazes de detetar oscilações muito ligeiras no solo, despercebidas pelos humanos.

Todos os dias no planeta Terra há milhares de tremores sísmicos que são precisamente registados pelos sismógrafos. Apenas uma proporção muito pequena destes tremores é sentida pelos humanos.

O que são as ondas sísmicas?

Quando ocorre um terramoto, devido a uma rutura ao longo de uma falha, é libertada energia elástica, que se propaga em todas as direções sob a forma de ondas sísmicas. O ponto de rutura é chamado o hipocentro. A enorme energia que é libertada por um terramoto propaga-se do hipocentro em todas as direções sob a forma de ondas sísmicas.

As ondas sísmicas geradas por um terramoto são de dois tipos: longitudinais (ondas P, ou ondas de compressão) e transversais (ondas S, ondas de cisalhamento), com características diferentes. Depois há as ondas de superfície, que são responsáveis pela maior parte dos danos.

Graças às ondas sísmicas sabemos como é o interior da Terra

As ondas sísmicas são muito rápidas e são capazes de atravessar o planeta se o terramoto que as gerou for suficientemente forte. Em geral, sismos de magnitude superior a 5,0 têm a capacidade de gerar ondas sísmicas que são detetadas mesmo no extremo oposto do planeta.

Nalguns casos, mesmo uma erupção vulcânica muito forte pode produzir ondas sísmicas que viajam pelo mundo: foi isto que aconteceu em 2022 com a erupção de Tonga.

As ondas sísmicas propagam-se na superfície, mas também atravessam as profundezas do planeta

As ondas sísmicas P e S também têm a capacidade de passar pelo interior do planeta, viajando de um lado para o outro num curto espaço de tempo. As ondas P são mais rápidas do que as ondas S, e comportam-se de forma diferente dependendo da densidade do meio que está a ser atravessado.

O seu comportamento diferente, dependendo das características físicas do meio por onde passam, permitiu aos geólogos compreenderem que a Terra é constituída por envelopes concêntricos completamente diferentes. As ondas sísmicas geradas por fortes terramotos permitiram-nos assim desvendar a estrutura interna do planeta, que de outra forma nunca teríamos conhecido.

Assim, o facto de a velocidade e comportamento das ondas sísmicas P e S através das profundezas do planeta ser influenciada pela densidade do meio atravessado, e outras características físicas, tem permitido aos cientistas compreender como é o interior do planeta.