Terá o mistério das mudanças de cor de Júpiter sido resolvido?

Júpiter é famoso pela sua Grande Mancha Vermelha e pelas suas riscas características que se movem e mudam - algo que os cientistas não conseguiam explicar, até agora.

Os académicos da Universidade de Leeds acreditam que poderão ter encontrado a resposta para este mistério de longa data, graças a novas informações sobre o campo magnético do gigante gasoso, cortesia da missão Juno da NASA.

"Se olharmos para Júpiter através de um telescópio, vemos as riscas, que contornam o equador ao longo das linhas de latitude. Há cinturas escuras e claras e, se olharmos com um pouco mais de atenção, podemos ver nuvens a deslocarem-se levadas por ventos extraordinariamente fortes de leste e oeste", diz o Professor Chris Jones da Escola de Matemática da Universidade.

"Perto do equador, o vento sopra para leste, mas quando se muda um pouco de latitude, seja para norte ou para sul, vai para oeste. E depois, se nos afastarmos um pouco mais, volta a soprar para leste. Este padrão alternado de ventos de leste e de oeste é muito diferente do tempo na Terra".

"A cada quatro ou cinco anos, as coisas mudam. As cores das cinturas podem mudar e, por vezes, vemos convulsões globais em que todo o padrão meteorológico fica ligeiramente louco durante algum tempo, e tem sido um mistério saber porque é que isso acontece".

Mudança de faixas

A mudança de aspeto de Júpiter está de alguma forma ligada a variações de infravermelhos a cerca de 50 km abaixo da superfície do gigante gasoso, isto já muitos cientistas sabiam, mas esta nova investigação mostra que estas variações podem, por sua vez, ser causadas por ondas produzidas pelo campo magnético do planeta, nas profundezas do seu interior.

A equipa conseguiu monitorizar e calcular as alterações no campo magnético do planeta utilizando dados recolhidos pela sonda Juno, que orbita o planeta desde 2016. A longevidade da sonda no ambiente de radiação rigoroso do planeta fez com que permanecesse em órbita durante mais tempo do que o inicialmente previsto, dando aos investigadores a oportunidade de recolher dados sobre o campo magnético durante um período muito mais longo, o que é muito mais útil para o seu trabalho.

"É possível obter movimentos ondulatórios num campo magnético planetário, que se designam por oscilações de torção", diz Jones. "O mais interessante é que quando calculámos os períodos destas oscilações de torção, eles correspondiam aos períodos que se vêem na radiação infravermelha em Júpiter".

Ao observar o campo magnético ao longo de vários anos, os investigadores seguiram as suas ondas e oscilações e foram mesmo capazes de seguir uma mancha específica do campo magnético chamada a Grande Mancha Azul. Esta mancha estava a mover-se para leste, mas os dados mais recentes mostram que o movimento está a abrandar, o que pode indicar o início de uma oscilação, com o movimento a abrandar antes de se inverter e começar a ir para oeste.

Paixão de toda a vida

Este trabalho, publicado na revista Nature Astronomy, poderá explicar o mistério de longa data das bandas e riscas móveis de Júpiter e fornecer o elo que faltava entre a meteorologia do planeta e o que acontece à superfície, e o seu interior profundo.

"Subsistem incertezas e questões, em particular como é que a oscilação de torção produz exatamente a variação observada no infravermelho, que provavelmente reflete a dinâmica complexa e as reações das nuvens/aerossóis", diz a Dra. Kumiko Hori, que trabalhou com o Professor Jones em Leeds antes de se mudar para a Universidade de Kobe, no Japão.

"Estes aspetos necessitam de mais investigação. No entanto, espero que o nosso trabalho possa também abrir uma janela para sondar o interior profundo e escondido de Júpiter, tal como a sismologia faz para a Terra e a helioseismologia faz para o Sol."

Para Jones, a descoberta é o resultado de uma paixão de toda a vida: "Estou incrivelmente satisfeito por a NASA ter finalmente conseguido ver o campo magnético de Júpiter em pormenor. Há muito tempo que estudo Júpiter e comecei a interessar-me pelo que está por baixo da superfície de Júpiter quando era criança - tem sido uma progressão de 60 anos".