Sopro do Dragão: a mais recente gruta descoberta nas Selvagens

As Ilhas Selvagens, um sub-arquipélago do arquipélago da Madeira, anunciam-se e a sua toponímia é fiel às lendas: rochedos inóspitos erguem-se das profundezas marinhas, sem ponta de verde, tão estéreis quanto a imaginação possa conceber. São o cenário perfeito para histórias de piratas, onde facilmente se imaginam tesouros enterrados, como se trata a gruta do Capitão Kidd.

Esta gruta, bem conhecida por todos os visitantes da Selvagem Grande, alude a um famoso comandante escocês, associado a atos de pirataria. Lendas persistentes sugeriram a existência de um tesouro nesta cavidade, mas os muitos buracos abertos nunca o encontraram.

As Ilhas Selvagens estão localizadas na área mais a sul do território português e a sudeste da ilha da Madeira. São de origem vulcânica e constituídas por duas ilhas: a Selvagem Grande (onde está instalada a estação principal de apoio à área protegida) e a Selvagem Pequena (constituída por vários ilhéus).

O ano de 2021 tem sido o Ano Internacional das Grutas e também o do cinquentenário da Reserva Natural das Ilhas Selvagens. Essas duas efemérides foram o mote para o Projeto Microceno, financiado pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia e coordenado por Ana Zélia Miller, da Universidade de Évora.

Este projeto pretende estudar, pela primeira vez, a microbiologia e mineralogia das grutas vulcânicas terrestres e marinhas das Selvagens, para compreender que microrganismos crescem nestes ecossistemas prístinos e quais as suas interações com os minerais.

Segundo a investigadora, um dos objetivos é identificar espécies microbianas com interesse para a astrobiologia, caracterizar atividades antimicrobianas e enzimáticas com interesse para a indústria farmacêutica e, finalmente, estudar as características geoquímicas e mineralógicas dos espeleotemas, para determinar alterações ambientais e reconstruir paleoclimas.

Por serem tão distantes e livres de intervenção humana ao longo da história, as Selvagens constituem um autêntico laboratório natural. Poucos o podem afirmar com tanta propriedade como Francesco Sauro, geólogo da Universidade de Bolonha.

Segundo Sauro, esta experiência foi muito especial, pois o isolamento e o desconhecimento acabam por criar muito por explorar e o inesperado acontece. Nas suas palavras, “as cavernas são arquivos no tempo. A perceção de como foram formadas as grutas, o que elas nos podem dizer ou os microrganismos albergam é uma oportunidade única.”.

A mais recente descoberta

A Gruta do Sopro do Dragão foi o resultado desta investigação. Com 95 metros de profundidade e 22 de altura, esta gruta tem a particularidade de apresentar uma câmara a mais baixa altitude do que a da entrada, com lagoas salobras no interior, às quais só se tem acesso por uma estreita passagem vertical.

No interior, o ar é intensamente comprimido pelo movimento das ondas na secção inferior, fazendo o capacete dos espeleólogos elevar-se acima da cabeça com a diferença de pressão. À saída da cavidade, nas encostas aprumadas da ilha, estão repletas de pequenas cavidades rochosas que oferecem abrigo à ave mais conhecida da ilha: a cagarra.

Formadas pela erosão salina, são elas que tornam a ilha tão especial para a avifauna. É um ótimo exemplo de como a geologia influencia a vida e de como tudo está inter-relacionado na natureza. Com cerca de sessenta mil indivíduos nas Selvagens, a cagarra é a soberana do arquipélago, senhora dum chamamento muito particular e ruidoso.

De acordo com os investigadores do estudo, tudo nesta ilha parece ser incomum, começando pelo isolamento e consequente ecossistema com poucas perturbações, até à geologia, que assume formas que não conhecemos. Isso cria espaço para que a vida que aqui se desenvolveu tenha também ela características únicas.