Sonhar 'acordado' com queijo: novo estudo prova que ratos têm imaginação
Tal como os humanos, outros mamíferos podem pensar em lugares e objetos que não estão à sua frente, de acordo com as conclusões de um novo estudo. Saiba mais aqui!
Enquanto você pensa no que gostaria de jantar ou sonha acordado com o seu lugar favorito no mundo, há uma hipótese de que um rato em algum lugar do mundo esteja a fazer exatamente o mesmo.
Esta é essencialmente a conclusão de um estudo recente que descobriu que estes roedores atrevidos possuem uma imaginação tal como os humanos, com a capacidade de pensar em objetos e lugares que não estão à sua frente. As descobertas, publicadas na revista Science, mudam o que sabemos sobre o funcionamento interno dos cérebros de outros animais.
“O rato pode, de facto, ativar a representação de lugares no ambiente sem ir até lá”, disse Chongxi Lai, investigador de pós-doutorado no Howard Hughes Medical Institute (HHMI) e autor principal do estudo. “Mesmo que o seu corpo físico esteja fixo, os seus pensamentos podem ir para um local remoto”, acrescentou.
Um mundo de pura imaginação
A capacidade de imaginar lugares distantes da localização atual é fundamental para lembrar eventos passados e contemplar cenários futuros. É um truque que – até agora – só tinha sido documentado com evidências concretas no cérebro humano.
Contudo, este novo estudo prova que há outros animais que também têm uma forma de imaginação, que pode ajudá-los a navegar e a processar o seu ambiente.
Esta investigação desenvolveu um novo sistema que combinava realidade virtual (VR) e uma interface cérebro-máquina, para sondar os pensamentos íntimos do rato. Isto produziu uma ligação entre a atividade elétrica no hipocampo do rato e a sua posição numa arena VR de 360 graus, permitindo aos investigadores testar se o rato poderia ativar a atividade do hipocampo para pensar num local na arena sem ir fisicamente até lá.
Instalado numa esteira esférica, com os seus movimentos traduzidos na tela de 360 graus, o rato basicamente tinha que usar os seus pensamentos para viajar até uma recompensa, pensando primeiro onde precisava de ir para obtê-la.
Depois, numa atividade chamada “tarefa Jedi”, o rato foi testado para mover um objeto para um local no espaço de VR usando apenas os seus pensamentos. O animal fez isso controlando a atividade do hipocampo, da mesma forma que uma pessoa poderia imaginar levar uma xícara vazia à máquina de café para enchê-la de café.
Resultados definitivos
O estudo descobriu que os ratos poderiam gerar voluntariamente padrões específicos de atividade neural para recordar locais remotos distantes da sua posição atual. Isto foi feito de forma precisa e flexível, de uma forma que os investigadores dizem ser provavelmente a mesma dos humanos.
Além disso, os roedores foram capazes de manter pensamentos sobre objetos não físicos ou lugares distantes por muitos segundos de cada vez. Esse comportamento também é muito semelhante ao observado em humanos quando revivem acontecimentos passados ou imaginam cenários futuros.
“O mais impressionante é como os ratos aprendem a pensar sobre aquele lugar, e em nenhum outro lugar, por um longo período de tempo, com base na nossa noção, talvez ingénua, da capacidade de atenção de um rato”, disse Tim Harris, investigador no Campus de Pesquisa Janelia do HHMI.