Serão os cometas "saltitantes" a chave para transportar os blocos de construção da vida para exoplanetas?

Teoriza-se que os blocos moleculares de construção da vida na Terra foram entregues através de cometas e os investigadores acreditam que estas bolas de gelo e poeira podem também transportar blocos de construção semelhantes para outros planetas da galáxia.

No entanto, é necessário que estejam a viajar muito lentamente - cerca de 15 km/s - se fossem mais rápidas, as moléculas essenciais separar-se-iam à velocidade e à temperatura do impacto.

Isto é mais provável em sistemas 'peas in a pod', onde grupos de planetas orbitam próximos uns dos outros, e os cometas podem ser abrandados ao "saltarem" da órbita de um planeta para outro. Tais sistemas seriam locais favoráveis para procurar vida fora do nosso Sistema Solar, se o lançamento de cometas for importante para as origens da vida.

"Estamos sempre a aprender mais sobre as atmosferas dos exoplanetas, por isso quisemos ver se há planetas onde as moléculas complexas também podem ser fornecidas por cometas", disse Richard Anslow do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge. "É possível que as moléculas que levaram à vida na Terra tenham vindo de cometas, por isso o mesmo pode ser verdade para planetas noutros locais da galáxia."

Cometas lentos para sobreviver

A velocidades suficientemente lentas, um cometa esmagaria a superfície de um planeta e depositaria as moléculas pré-bióticas intactas essenciais para a vida; isto inclui o cianeto de hidrogénio, cujas fortes ligações carbono/nitrogénio o tornam mais resistente a altas temperaturas, o que significa que poderia potencialmente sobreviver à entrada na atmosfera e permanecer intacto.

Mas os cometas podem não ser necessários para a origem da vida na Terra - ou em qualquer outro planeta - dizem os investigadores, que tinham como objetivo estabelecer alguns limites para os tipos de planetas onde moléculas complexas, como o HCN, poderiam ser transportadas com sucesso pelos cometas. A sua investigação foi publicada na revista Proceedings of the Royal Society A.

"Queríamos testar as nossas teorias em planetas semelhantes ao nosso, uma vez que a Terra é atualmente o único exemplo de um planeta que suporta a vida", disse Anslow. "Que tipos de cometas, viajando a que tipo de velocidade, poderiam fornecer moléculas prebióticas intactas?"

As técnicas de modelação matemática revelaram que é possível que os cometas forneçam as moléculas precursoras da vida - mas apenas em determinados cenários. Para planetas que orbitam uma estrela como o Sol, o planeta deve ter pouca massa e estar em órbita próxima de outros planetas do sistema. Neste caso, um cometa poderia ser sugado pela força gravitacional de um planeta e passar para outro planeta antes do impacto. Se esta "passagem de cometa" acontecer um número suficiente de vezes, o cometa abranda o suficiente para que algumas moléculas pré-bióticas sobrevivam à entrada na atmosfera.

"Nestes sistemas muito compactos, cada planeta tem a oportunidade de interagir com um cometa e de o apanhar", disse Anslow. "É possível que este mecanismo possa ser a forma como as moléculas prebióticas vão parar aos planetas".

Seria mais difícil para os cometas fornecerem moléculas complexas aos planetas que orbitam estrelas de menor massa, como as anãs M, especialmente se os planetas estiverem pouco compactados. Os planetas rochosos destes sistemas também sofrem mais impactos de alta velocidade, o que coloca desafios únicos à vida.

Estes resultados podem ser úteis para determinar onde procurar vida fora do Sistema Solar, diz Anslow: "É excitante o facto de podermos começar a identificar o tipo de sistemas que podemos usar para testar diferentes cenários de origem. É uma forma diferente de olhar para o excelente trabalho que já foi feito na Terra... É uma altura empolgante, poder combinar os avanços da astronomia e da química para estudar algumas das questões mais fundamentais de todas".