Será a falta de comida a razão para o declínio do número de ursos polares?
Num novo estudo publicado na revista Science, os investigadores descrevem como o declínio do número de ursos polares se deve à falta de alimentos, que os impede de obter energia suficiente.
Investigadores da Universidade de Toronto Scarborough associaram o declínio da população de ursos polares que vivem na Baía de Hudson Ocidental à diminuição do gelo marinho devido às alterações climáticas. A equipa de investigação desenvolveu um modelo que demonstrou que o declínio da população resulta do facto de os ursos polares não obterem energia suficiente devido à falta de alimentos provocada por épocas de caça mais curtas.
“A perda de gelo marinho significa que os ursos passam menos tempo a caçar focas e mais tempo em jejum em terra”, afirmou Louise Archer, pós-doutorada da U of T Scarborough e principal autora do estudo. “Isto afeta negativamente o equilíbrio energético dos ursos, levando à redução da reprodução, à sobrevivência dos filhotes e, em última análise, ao declínio da população”.
Novo modelo bioenergético
O modelo bioenergético que desenvolveram regista a energia que os ursos polares obtêm da caça às focas e a quantidade de energia necessária para crescer e depois reproduzir-se. O modelo é único porque segue todo o ciclo de vida do urso - desde a cria até à idade adulta - e depois compara-o com quatro décadas de dados da população da Baía de Hudson Ocidental, de 1979 a 2021.
Durante este período, a população de ursos polares na região diminuiu cerca de 50%. Os dados de monitorização mostram que o tamanho médio dos ursos polares também está a diminuir. Em 37 anos, a massa corporal de uma fêmea adulta diminuiu 39 kg e a de uma cria de um ano 26 kg.
O modelo ajuda a estabelecer uma correspondência estreita com os dados de monitorização, fornecendo uma avaliação precisa do que está a acontecer na comunidade de ursos polares e do que continuará a acontecer às populações de ursos se as alterações climáticas, a perda de gelo marinho e o défice de energia continuarem.
“O nosso modelo vai mais longe do que dizer que existe uma correlação entre o declínio do gelo marinho e o declínio da população”, afirmou Péter Molnár, professor associado do Departamento de Ciências Biológicas da U of T Scarborough. "Fornece um mecanismo que mostra o que acontece quando há menos gelo, menos tempo de alimentação e menos energia em geral. Quando calculamos os números, obtemos uma correspondência quase total com o que vemos na vida real."
A equipa de investigação - que também inclui indivíduos do Ministério do Ambiente e das Alterações Climáticas do Canadá - observou que as crias de urso enfrentam os desafios mais difíceis das alterações climáticas. Archer afirmou que períodos de caça mais curtos fazem com que as mães ursas produzam menos leite, diminuindo as hipóteses de sobrevivência das crias. As taxas de sobrevivência das crias diminuem se não conseguirem ganhar peso suficiente durante o seu primeiro período de jejum.
Menos crias a nascer
As mães ursas também estão a ter menos crias. Os dados de monitorização mostram que o tamanho das ninhadas de crias diminuiu 11% em comparação com 40 anos atrás, e as mães ursas estão a manter as crias consigo durante mais tempo, uma vez que não são suficientemente fortes para sobreviverem sozinhas.
“É muito simples - a sobrevivência das crias tem um impacto direto na sobrevivência da população”, afirmou Archer.
A Baía de Hudson Ocidental é considerada um termómetro para as populações de ursos polares e, à medida que o Ártico aquece quatro vezes mais depressa do que a média global, a equipa avisa que estão a ocorrer declínios semelhantes noutras populações de ursos polares.
“Esta é uma das populações de ursos polares mais meridionais e tem sido monitorizada há muito tempo, pelo que dispomos de dados muito bons para trabalhar”, afirmou Molnár. “Há todas as razões para acreditar que o que está a acontecer aos ursos polares desta região também acontecerá aos ursos polares de outras regiões, com base nas trajetórias projetadas de perda de gelo marinho. Este modelo descreve basicamente o seu futuro”.
Referência da notícia
Energetic constraints drive the decline of a sentinel polar bear population | Science. Archer, L.C., Atkinson, S.N., Lunn, N.J., Penk, S.R. and Molnár, P.K. 30th January 2025.