Será a evolução da tromba do elefante um sinal das alterações climáticas?
Os investigadores forneceram informações interessantes sobre a forma como os antepassados dos elefantes desenvolveram as suas trombas hábeis.
Num estudo inovador, os investigadores obtiveram novos conhecimentos sobre como os antepassados dos elefantes desenvolveram as suas trombas surpreendentemente hábeis. Esta investigação, publicada pela eLife, concentrou-se na evolução dos gomphotheres longrostrinos, um grupo de mamíferos semelhantes a elefantes caracterizados por mandíbulas e presas alongadas.
Os resultados deste estudo interdisciplinar, liderado pelo Dr. Chunxiao Li, não só oferecem visões interessantes sobre o passado, mas também lançam luz sobre a adaptabilidade dos animais às mudanças nas condições ambientais.
Várias adaptações no Mioceno: o mundo do gonfotério
Durante o Mioceno, há cerca de 11-20 milhões de anos, os gonfotérios, aos quais pertenciam estes ancestrais dos elefantes, experimentaram um florescimento de diversidade. Dr. Li e sua equipa analisaram os hábitos alimentares de três famílias principais desses animais: Amebelodontidae, Gomphotheriidae e Choerolophodontidae.
O exame de crânios e mandíbulas de diferentes museus revelou diferenças significativas na estrutura. Amebelodontidae tinha mandíbulas em forma de pá, enquanto Gomphotheriidae tinha presas em forma de taco e Choerolophodontidae não tinha presas inferiores. Esta diversidade anatómica sugere que estes animais podem ter-se adaptado a diferentes ambientes e fontes de alimento.
Para compreender as preferências ambientais destes grupos, a equipa analisou isótopos do esmalte dentário. Os resultados mostraram que Choerolophodontidae tendia a viver em ambientes fechados, enquanto Platybelodon, um membro da família Amebelodontidae, preferia habitats abertos, como pastagens. Gomphotheriidae parecia preencher um nicho entre os dois. Estas preferências ambientais podem representar componentes-chave da adaptabilidade e evolução destes grupos ao longo do tempo.
Mudanças ambientais e estratégias de sobrevivência no Mioceno Médio
A investigação mostra que a evolução da tromba estava intimamente relacionada com as mudanças ambientais. Durante o Mioceno Médio, estes animais sofreram uma alteração climática que resultou em secas regionais e na expansão de ecossistemas mais abertos.
Durante este período, houve uma súbita extinção regional de Choerolophodontidae, enquanto o número de Gomphotheriidae diminuiu no norte da China. Esta diminuição pode estar relacionada com uma adaptação a ambientes abertos e uma mudança associada na disponibilidade de alimentos.
A evolução de uma tromba flexível e enrolada nos Platybelodon, um subgrupo de Gomphotheriidae, desempenhou um papel crucial na sua adaptação a estas alterações. Os investigadores especulam que esta adaptação os ajudou a sobreviver em ambientes abertos onde plantas de crescimento vertical, como gramíneas macias, eram mais comuns.
Curiosamente, estes desenvolvimentos também podem explicar porque é que outros animais portadores de tromba, como as antas, nunca desenvolveram o mesmo movimento hábil da tromba que os elefantes, uma vez que não fizeram a mesma transição para paisagens abertas.
Conclusão
No geral, este estudo inovador não só contribui para aprofundar a nossa compreensão da evolução proboscídica, mas também destaca a fascinante interação entre mudanças ambientais, estratégias adaptativas e a expressão de características anatómicas no reino animal.