Segundo um novo estudo, os mamíferos tropicais reagem às alterações da luz lunar

Um novo estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society sugere que metade das espécies de mamíferos que vivem nas florestas tropicais ajustam o seu comportamento de acordo com as fases da lua e as variações de luz que estas criam.

Lydia Beaudrot, ecologista da Michigan State University, cujos estudos incluem ecologia tropical e conservação, fez parte da equipa internacional de investigadores que elaborou o estudo.

Alterações nas florestas tropicais

O desenvolvimento humano cria mudanças drásticas em alguns dos locais mais escuros do planeta - incluindo os sub-bosques sombrios das florestas tropicais - os investigadores estão a investigar o que acontece nestes ecossistemas durante a noite.

“Esta investigação tem implicações na forma como a degradação do habitat pode afetar alguns animais tropicais”, afirmou Beaudrot.

Para compreender como os mamíferos tropicais reagiam às flutuações de luz, a equipa analisou 2,1 milhões de fotografias de câmaras de vida selvagem colocadas em 17 florestas protegidas em 3 continentes. O conjunto de imagens foi obtido a partir da Tropical Ecology & Assessment and Monitoring Network (TEAM), a que Beaudrot chamou um “recurso incrível para a comunidade científica”.

O TEAM desenvolveu um sistema normalizado de recolha de dados, que engloba uma rede global de parques com câmaras de caça, que fornece um grande conjunto de dados que os investigadores podem utilizar para examinar quaisquer alterações nos ecossistemas tropicais.

Utilizando estas imagens, os investigadores podem estudar a forma como os comportamentos noturnos se alteraram em 86 espécies de mamíferos com base na variação dos níveis de luz noturna.

A equipa descobriu que cerca de metade das espécies estudadas alteraram os seus horários ou níveis de atividade - ou ambos - para responder às mudanças nos níveis de luz.

Beaudrot, professor assistente no Departamento de Biologia Integrativa da MSU, explicou que “para os animais das florestas tropicais que estão acordados à noite, nem todas as noites são iguais. De facto, as espécies que estão ativas dependem muito da lua”.

Comparações de espécies

Dos 86 mamíferos observados, 12 espécies evitavam o luar, enquanto 3 espécies tinham mais probabilidades de emergir com o luar.

“Estas foram as espécies com as reações mais pronunciadas”, disse Richard Bischof, professor da Universidade Norueguesa de Ciências da Vida (NMBU).

Algumas espécies mostraram comportamentos nos extremos da escala, metade do total de espécies mostrou algumas mudanças de comportamento que correspondiam às fases lunares. No total, 30% das espécies evitavam o luar, enquanto 20% mostravam atração por ele.

As alterações incluíam mudanças na forma como as espécies saíam à noite para caçar ou se deslocar. Algumas espécies noturnas - especialmente roedores - estavam sobre-representadas entre as espécies que evitavam a lua cheia. Estes comportamentos podem estar relacionados com os hábitos alimentares - e com o facto de serem predadores ou presas no ecossistema. Qualquer um dos grupos pode ter um conjunto de compromissos estratégicos para sair à noite.

“Imagine que está a brincar às escondidas numa sala escura e alguém acende uma vela”, disse Bischof. “A luz, mesmo que seja fraca, pode facilitar-lhe a tarefa de se orientar na sala. Mas se for a esconder-se, de repente torna-se muito mais fácil de detetar.”

As alterações nos níveis de luz são boas ou más?

Um aumento da luz facilitaria a procura de alimentos e a deslocação na paisagem, mas também tornaria mais fácil para o animal ser visto. No entanto, o impacto acentuado da luz está a causar preocupação sobre a forma como a degradação dos habitats florestais destes animais está a remodelar as comunidades florestais.

O desenvolvimento humano pode causar danos aos habitats naturais. As florestas são desbravadas para a obtenção de terrenos, recursos naturais, poluição que prejudica o solo e a luz de que os animais dependem. Num ambiente alterado, as copas das florestas desbastadas produzirão mais luz e as luzes artificiais perturbarão os ciclos naturais dos animais.

Em consequência, alguns animais poderão ter mais dificuldade em caçar ou deslocar-se para novos locais. Embora algumas espécies possam adaptar-se a noites mais claras, muitas espécies podem ser prejudicadas.