Se não há oxigénio no espaço, porque é que o Sol não se apaga?

Quando somos crianças, dizem-nos que o Sol é uma grande bola de fogo. É lógico, afinal de contas, do nosso ponto de vista, é uma grande esfera amarela que nos dá luz e calor. Além disso, durante milhares de anos, as pessoas, as religiões e até os astrónomos pensaram o mesmo.

Depois de Galileu, Copérnico e os cientistas que aumentaram o nosso conhecimento sobre o nosso sistema solar, foi necessário o século XX e os seus grandes avanços na Física e na Química para que algumas questões explorassem novas respostas. Uma delas, em particular: se não há oxigénio no espaço, porque é que o Sol não se apaga? O que é que o mantém aceso?

A explicação veio de uma descoberta da Física. Nada mais nada menos do que a fusão nuclear, ou seja, a união dos núcleos dos átomos em determinadas condições. Este fenómeno foi observado e teorizado pela primeira vez nos anos 30 e só então foi possível avançar com novas hipóteses para explicar porque é que o Sol arde há tantos milhões de anos sem uma fonte de energia externa que o alimente.

O facto é que o Sol é a sua própria fonte de energia e funciona como uma grande fornalha termonuclear, tal como as estrelas. O que é que isto significa? O Sol é um milhão de vezes maior do que a Terra e é composto em 80% por hidrogénio (H), o elemento mais abundante do universo, o mais leve da tabela periódica e presente em quase toda a matéria que conhecemos, desde as rochas à água.

Mas o mais importante sobre o Sol é a sua massa e a sua força de gravidade. A pressão que o Sol exerce sobre si próprio é tão grande que os átomos de hidrogénio - que perderam os seus eletrões - não têm outra alternativa senão ligar-se ou fundir-se, formando assim o hélio. O hélio afasta-se do núcleo e junta-se aos eletrões livres perdidos pelos átomos de hidrogénio. Esta energia chega à superfície sob a forma de fotões, que são transmitidos pela radiação eletromagnética e constituem a luz que chega até nós.

"Esta reação liberta grandes quantidades de energia sob a forma de luz e de mais calor, de modo que a zona convectiva, ou seja, a parte exterior do Sol, é mantida a cerca de 6000 °C, ou seja, 600 vezes a temperatura da água a ferver. Assim, a radiação proveniente do Sol, em todos os seus comprimentos de onda, atinge todo o sistema solar. Não esqueçamos que a nossa estrela constitui 99,7% do sistema solar", explica Javier Feu, professor de Astronomia e Física.

Assim, longe de ser uma bola de fogo, o Sol é uma enorme esfera de plasma (um estado gasoso fluido). A reação de fusão nuclear é possível graças à sua gravidade, que atrai tudo (incluindo o nosso planeta e os nossos vizinhos). É um processo descomunal: o Sol funde nada menos que 620 milhões de toneladas métricas de hidrogénio por segundo. Foi assim durante os últimos 5 mil milhões de anos e será assim... para sempre?

O dia em que o Sol se apagar

Sabe-se que o Sol fica 10% mais brilhante a cada 100 milhões de anos. Da Terra, vemo-lo amarelo devido ao efeito da nossa atmosfera sobre os ases da luz. Mas do espaço, o Sol parece branco. E, certamente, a partir de outras galáxias, parece exatamente como nós vemos as estrelas.

Apesar desta pequena variação na sua luminosidade, o Sol mantém-se em constante equilíbrio entre a força da gravidade, que comprime os elementos no seu núcleo, e a força da energia libertada pela fusão nuclear, que tenta expandi-lo.

Mas, embora tenha combustível durante algum tempo, não durará para sempre. Chegará um dia em que este processo de fusão consumirá completamente todo o hidrogénio que contém. E o que acontecerá nesse dia?

Longe da forma como um fogo se extingue se não tiver combustível, lenta e fracamente, aqui acontecerá o contrário. À medida que o hidrogénio é consumido, a pressão no centro do Sol diminui.

"Essencialmente, Mercúrio e Vénus serão os primeiros a ser afetados e eliminados, e depois será a nossa vez, quando esses ventos corroerem completamente o escudo magnético e eliminarem a nossa atmosfera e tudo o que está por baixo dela".

Na sua fase final, tornar-se-á uma nebulosa planetária. Mas, de acordo com os cálculos astronómicos, este acontecimento só ocorrerá daqui a 4,5 mil milhões de anos.