Sabia que a forma das asas das aves influencia a biodiversidade das ilhas? Eis o que dizem os cientistas
A forma das asas das aves é uma característica que influencia os padrões de biodiversidade em ilhas de todo o mundo, de acordo com uma investigação de biólogos da Universidade de Washington.
Um albatroz marinho, que estica as suas asas em forma de vela, tem uma vida muito diferente da de uma formiga terrestre, com as suas longas pernas e asas curtas e atarracadas que utiliza em raros e curtos voos.
Mas será que a forma das asas das aves pode dizer aos cientistas algo de útil sobre a forma como a natureza está organizada? Uma investigação, da Universidade de Washington em St. Louis, afirma que a forma das asas das aves é uma característica que influencia os padrões de biodiversidade em ilhas de todo o mundo.
“Até à data, a maioria dos estudos tem-se centrado na forma como os fatores geográficos, tais como a área e o isolamento, influenciam as relações entre as espécies e a área das ilhas”, disse Baldwin. “Os nossos resultados realçam a importância das diferenças de caraterísticas entre as espécies, especificamente as caraterísticas relacionadas com a capacidade de dispersão.”
Relação entre aves e ilhas
O novo estudo tem as suas raízes num dos primeiros padrões reconhecidos da ecologia. Os influentes biólogos Robert H. MacArthur e Edward O. Wilson cunharam a teoria da biogeografia insular há 50 anos para ajudar a explicar os padrões de diversidade de espécies nas ilhas.
A teoria baseia-se em duas observações principais: em primeiro lugar, as ilhas mais isoladas têm um menor número de espécies, porque é mais difícil para as espécies chegarem até elas; e, em segundo lugar, as ilhas maiores têm um maior número de espécies, porque registam menos extinções. Esta segunda parte dá origem a uma lei ecológica conhecida como a relação ilha-espécie-área.
“Em zonas de habitat maiores, encontrar-se-á um maior número de espécies”, afirmou Baldwin. Mas a área de uma ilha ou área protegida não é a única consideração importante para o número de espécies que se encontram num local.
A teoria da biogeografia insular, atraente na sua simplicidade, tem as suas limitações. Nomeadamente, os cientistas modernos questionaram o facto de a teoria clássica da biogeografia insular partir do princípio de que as espécies são ecologicamente equivalentes em termos da sua capacidade de dispersão. “Os ecologistas têm passado muito tempo a tentar compreender que outros fatores podem conduzir à diversidade biológica e às relações espécie-área”, afirmou Baldwin.
Um estudo recentemente publicado sobre as características das aves ofereceu a Baldwin e ao seu co-orientador de doutoramento Jonathan Myers, professor de biologia em Artes e Ciências, a oportunidade de examinar um fator potencialmente importante e específico da espécie: a forma das asas das aves.
Os cientistas utilizaram grandes quantidades de dados sobre os valores do índice de asa da mão das aves. “É uma medida de quão pontiagudas são as asas das aves”, disse Baldwin. Para este novo estudo, Baldwin sintetizou dados relativos a 6.706 espécies de aves em 3.894 ilhas.
“Aves como as galinhas, as andorinhas e os casuares têm valores baixos e tendem a não voar muito longe”, disse Baldwin ao explicar os valores do índice. “Mas os andorinhões, as andorinhas e os colibris têm valores elevados e podem deslocar-se para longe.”
A capacidade de dispersão é importante para a biodiversidade
Baldwin e Myers utilizaram os dados do índice de asas de mão e dois outros conjuntos de dados independentes para calcular novas relações espécie-área para todos os 11 reinos biogeográficos reconhecidos do mundo. Também calcularam 248 novas relações espécie-área que representam combinações únicas de famílias de aves em regiões biogeográficas.
Os investigadores descobriram que a métrica visualmente intuitiva da forma das asas das aves tem efetivamente um forte efeito nos padrões de biodiversidade das ilhas.
“Em partes do mundo onde as aves tendem a ter baixa capacidade de dispersão, as relações espécie-área eram acentuadas”, disse Baldwin - o que significa que o aumento do tamanho da ilha causou um grande ganho no número de espécies. “Mas nas zonas onde as aves se podiam deslocar mais, as relações espécie-área eram mais planas.”
Também encontraram provas de uma espécie de “saturação” da diversidade em certos tipos de ilhas. Esta saturação parece ser importante quando as ilhas têm muitas espécies de aves com asas que as equipam para voos de longa distância.
Os resultados deste estudo podem ser úteis para informar a tomada de decisões em matéria de conservação. “A teoria da biogeografia insular e as relações espécie-área têm aplicações importantes para a conservação da biodiversidade, especialmente nas ilhas, que muitas vezes abrigam um grande número de espécies endémicas que só se encontram numa única ilha ou grupo de ilhas”, afirmou Myers.
“Os processos ecológicos e evolutivos que determinam a inclinação da relação espécie-área podem ser utilizados para prever como e porquê a perda de habitat - devida a fatores como a desflorestação, a alteração do uso do solo pelo homem e a subida do nível do mar - causa extinções e perda de biodiversidade nas ilhas”, afirmou.
Referência da notícia:
Baldwin J., Myers J. Avian Dispersal Ability Shapes Species–Area Relationships on Islands Worldwide. Ecology Letters (2024).