Sabe o porquê das girafas terem pescoços tão compridos? A ciência ajuda

Uma das grandes curiosidades do mundo selvagem animal. Muitas teorias, hipóteses e conceções deixam a dúvida. Afinal porque são os pescoços das girafas assim tão longos? Descubra a resposta neste artigo!

Estudo realizado por universidade norteamericana traz novidades sobre o porquê dos pescoços das girafas serem tão longos.

A girafa, gigante mamífero africano, de estonteante e elegante imponência e beleza, é o maior animal terrestre vivo e o maior ruminante da Terra. Dotados de uma pelugem com um padrão característico em tons de castanho, longas pernas e língua expressiva, apresentam uma outra característica que as distingue de todos os outros mamíferos, o seu pescoço.

Afinal, os prolongados pescoços desta espécie podem ter outra explicação do que aquela que predominantemente escutávamos, segundo conclui estudo liderado por biólogos da Penn State University e publicado na Mammalian Biology.

A hipótese predominante é de que a competição entre os machos influenciou o comprimento do pescoço, mas a equipa de investigação descobriu que as girafas fêmeas apresentam pescoços proporcionalmente mais longos do que os machos, sugerindo que as elevadas necessidades nutricionais destas podem ter influenciado a evolução desta característica.

As teorias clássicas da evolução, tanto de Jean Baptiste Lamarck como de Charles Darwin sugerem que os longos pescoços das girafas evoluíram para ajudá-las a alcançar as folhas no alto das árvores, evitando a competição por alimento com outros herbívoros.

Ainda assim, uma hipótese mais recente, denominada de “pescoços sexuais” ou “pescoço por sexo” aponta que a evolução dos longos pescoços foi impulsionada pela competição entre os machos, que balançam os pescoços uns contra os outros para afirmar o domínio, chamado de "sparring" de pescoço. Ou seja, machos com pescoços mais longos poderiam ter tido mais sucesso na competição, levando à reprodução e à transmissão dos seus genes aos descendentes.

“A hipótese do “pescoço por sexo” previa que os homens teriam pescoços mais longos do que as mulheres. E tecnicamente eles têm pescoços mais longos, mas tudo nos machos é mais longo, eles são 30% a 40% maiores que as fêmeas".

Doug Cavener, professor de biologia na Penn State e principal autor do estudo.

Porque têm então pescoços tão longos?

A investigação explorou milhares de fotografias de girafas Masai detidas em cativeiro e de outras que vivem em ambiente selvagem para investigar as proporções corporais relativas de cada espécie e como estas podem mudar à medida que as girafas crescem e amadurecem.

Estudo realça as diferenças entre indivíduos machos e fêmeas da mesma espécie, para sustentar a descoberta.

Como as medidas absolutas, como a altura total, são difíceis de determinar a partir de uma fotografia sem um ponto de referência de comprimento conhecido, a equipa de investigadores concentrou-se nas medidas relativas umas às outras, ou nas proporções do corpo, como por exemplo, o comprimento do pescoço em relação à altura total do animal.

Restringiram a análise a imagens que atendiam a critérios rigorosos, como usar apenas imagens de girafas perpendiculares à câmara, para que pudessem fazer uma variedade de medições de forma consistente.

Desta forma, conseguiram descobrir que as fêmeas têm pescoços e troncos proporcionalmente mais longos. Por outro lado, os machos adultos têm patas dianteiras mais longas e pescoços mais largos. Este padrão mostrou-se igual nas girafas em cativeiro e nas selvagens.

“As girafas são exigentes na alimentação – comem as folhas de apenas algumas espécies de árvores, e os pescoços mais longos permitem-lhes penetrar mais fundo nas árvores para obter as folhas que mais ninguém consegue. Quando as fêmeas atingem os quatro ou cinco anos de idade, estão quase sempre grávidas e a amamentar, por isso pensamos que o aumento das exigências nutricionais das fêmeas impulsionou a evolução dos longos pescoços das girafas.”

Doug Cavener

Para os investigadores, a seleção sexual, ou seja, a competição entre machos ou a preferência entre fêmeas por parceiros maiores, pode também ter construído para uma diferença entre o tamanho do pescoço entre machos e fêmeas, como é o caso de outros mamíferos polígamos.

Vista por muito como uma espécie notável, é hoje classificada como vulnerável pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, e a tendência populacional é a redução do número de indivíduos. A perda de habitat e a caça ilegal são algumas das ameaças a estes animais terrestres.


Referência da notícia:

Cavener, D., Bond, M., Cavener, L. (2024). Sexual dimorphisms in body proportions of Masai giraffes and the evolution of the giraffe’s neck. Mammalian Biology.