Resolvem o mistério do porquê dos polígonos aparecerem em salinas
Não importa onde estiver no mundo, se visitar uma salina, notará que o solo tem um padrão de hexágonos delimitado por cristas mais altas. Durante anos, a causa destes padrões foi um mistério.
A natureza é tão maravilhosa como enigmática. Se alguma vez visitou extensas praias de sal, tais como as de Salinas Grandes em Jujuy, ou a grande salina de Uyuni na Bolívia, terá reparado nas figuras geométricas que cobrem a superfície branca. Enquanto algumas pessoas aproveitam o momento para tirar dezenas de fotografias, os mais curiosos procuram uma explicação para uma paisagem tão espetacular.
As causas parecem agora ser mais claras, de acordo com um novo estudo publicado na Physical Review X. Os investigadores conduziram uma série de experiências em salinas e em simulações de computador para compreender duas coisas: que processo cria estas formas em forma de favo de mel no solo, e porque é que estas pequenas elevações ocorrem nas suas margens.
Decidiram não ficar na superfície do assunto, e acertaram
A resposta parece residir na circulação da água sob a superfície. "Os fluxos de fluidos e a convecção subterrânea são os únicos que podem explicar porque se formam os padrões", diz a física Jana Lasser da Universidade de Tecnologia de Graz, na Áustria.
As salinas são tipicamente encontradas em áreas com baixa pluviosidade e altas taxas de evaporação, tais como desertos. Estas áreas são caracterizadas por um ciclo de inundação e evaporação, que deixa uma camada de minerais na superfície que pode ter vários metros de espessura e formar uma superfície dura e crostosa. Mas por baixo, existe um solo com muita água e minerais, como um enorme lago de salmoura.
Quando chove, a água que se acumula no solo torna-se muito salgada e densa - mais pesada - e repousa sobre uma superfície que está acima de outro líquido que não é tão denso. Isto gera uma circulação de água através desta camada dura, entre a água que se afunda nas profundezas e aquela que sai para ser evaporada. Na evaporação, apenas a água muda de fase, o sal que contém permanece à superfície, contribuindo para tornar o líquido acima da superfície ainda mais denso e melhorando a troca de águas subterrâneas.
"Esta camada é mais densa do que a que se encontra abaixo, e a água salgada afunda-se à volta da água "mais doce", menos densa que se eleva para a substituir. A água evapora e deixa um resíduo de sal, que se dissolve novamente na camada superior da água. O ciclo repete-se para formar aquilo a que os cientistas chamam um rolo de convecção em forma de donut", explicam os investigadores.
Normalmente, um rolo de convecção assumiria a forma de um donut circular. No entanto, devido ao facto de haver tantos deles empacotados em conjunto numa salina, os rolos apertam-se para formar hexágonos, disseram os investigadores.
E porque é que as cristas aparecem nas margens?
Porque é aí que a água de superfície, que é muito mais densa e salgada, se afunda. A evaporação é a mesma em toda a superfície salina, mas o líquido acima dessa área tem o maior teor de sal, por isso quando evapora, deixa a maior quantidade de minerais acumulados. Portanto, após alguns dias, surgem e sobressaem cristas de sal.