Rendimento global das culturas ameaçado pela deficiência de potássio

Quase um quinto dos solos agrícolas é gravemente deficiente em potássio, um nutriente vital para o crescimento das plantas, a fotossíntese e a respiração; a falta deste mineral pode reduzir o rendimento das culturas. Os agricultores espalham frequentemente fertilizantes ricos em potássio nos campos, mas problemas de abastecimento e preocupações ambientais estão a impedir a sua utilização.

Num novo estudo publicado na revista Nature Food, os investigadores da UCL, da Universidade de Edimburgo e do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido apresentam seis recomendações para resolver o problema.

Ameaça à segurança alimentar

Os investigadores descobriram que 20% dos solos agrícolas em todo o mundo enfrentam uma grave deficiência de potássio, sendo provável que o Sudeste Asiático (44%), a América Latina (39%), a África Subsariana (30%) e a Ásia Oriental (20%) sofram uma escassez mais crítica devido a práticas agrícolas mais intensivas.

"O potássio é fundamental para sustentar os rendimentos das culturas que mantêm o mundo alimentado e o seu esgotamento representa uma ameaça significativa para a segurança alimentar de milhões de pessoas em todo o mundo", explica o Professor Mark Maslin (UCL Geography). "Esta é uma questão negligenciada que precisa de ser abordada com uma série de ações, uma vez que a população mundial continua a crescer."

Os agricultores utilizam o potássio como fertilizante para repor o potássio dos seus campos, mas o seu preço pode ser bastante volátil e a produção está altamente concentrada, com apenas doze países a dominarem o mercado internacional de 12 mil milhões de libras. Em 2021, o consumo mundial atingiu 45 milhões de toneladas, prevendo-se que a produção mundial atinja 69 milhões de toneladas até 2025.

Em abril de 2022, o preço do cloreto de potássio aumentou 500% em relação ao ano anterior, na sequência de uma "tempestade perfeita" de fatores, incluindo o aumento da procura, a escalada dos preços dos combustíveis e a invasão da Ucrânia, segundo os investigadores. Os preços caíram cerca de 50% desde então, mas continuam elevados, o que suscita preocupações de que os agricultores não terão acesso a fornecimentos suficientes para manter o abastecimento de alimentos no sistema atual.

"A volatilidade dos preços do potássio tem implicações importantes no sistema alimentar mundial", afirma o Dr. Peter Alexander da Universidade de Edimburgo. "O acesso ao potássio é vital para os agricultores manterem o rendimento das suas culturas, mas o recente custo elevado do potássio torna mais difícil a sua obtenção pelos mais vulneráveis."

Ao contrário dos sistemas estabelecidos para nutrientes vitais para as culturas, como o azoto e o fósforo, não existem políticas ou regulamentos nacionais ou internacionais que regulem a gestão sustentável do potássio no solo. Os investigadores apelam, por isso, a uma melhor gestão do potássio e a um mecanismo vigoroso de coordenação intergovernamental.

Impacto ambiental

A extração de potássio tem um impacto significativo no ambiente, gerando milhões de toneladas de resíduos, nomeadamente sais de cloreto de sódio que podem lixiviar e salinizar o solo e os lençóis freáticos, prejudicando as plantas e os animais. Os investigadores recomendam um estudo mais aprofundado sobre o impacto das escorrências nos ecossistemas locais.

"Há muita coisa que ainda não compreendemos sobre os efeitos que o enriquecimento artificial de potássio tem nos ecossistemas próximos", diz Will Brownlie do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido. "Ao manusear sabiamente nutrientes como o azoto, o fósforo e o potássio em conjunto, podemos colher múltiplos benefícios, evitar a poluição, aumentar o rendimento das culturas e minimizar a perda de nutrientes. Trata-se de coordenar a nossa abordagem para obter melhores resultados agrícolas".

Para evitar potenciais quebras de rendimento das culturas, proteger os agricultores da volatilidade dos preços e dar resposta às preocupações ambientais, os investigadores recomendam:

• Estabelecer uma avaliação global das atuais existências e fluxos de potássio para identificar os países e regiões em maior risco;
• Estabelecer capacidades nacionais para monitorizar, prever e responder às flutuações dos preços do potássio;
• Ajudar os agricultores a manter níveis suficientes de potássio no solo através de mais investigação sobre as implicações de rendimento do potássio limitado em várias culturas e solos;
• Avaliar os efeitos ambientais da extração de potássio e desenvolver práticas de aplicação sustentáveis;
• Desenvolver uma economia circular global do potássio que minimize a utilização e maximize a reutilização e a reciclagem do nutriente;
• Aumentar a cooperação intergovernamental através da ONU e de outras agências para desenvolver uma coordenação política global semelhante à que foi desenvolvida para o azoto.