Quem foi Oppenheimer? Pai da bomba, destruidor de mundos

Na madrugada de 16 de julho de 1945, um clarão incrível sobre o deserto do Novo México iluminou as montanhas circundantes enquanto uma aterradora bola de fogo se erguia sobre o local de testes do Laboratório Nacional de Los Alamos, dando início a uma nova era: a atómica.

E foi nesse preciso momento que Julius Robert Oppenheimer, físico teórico e diretor do Projeto Manhattan para desenvolver a primeira bomba atómica do mundo, ao ver a nuvem em forma de cogumelo, recordou uma frase do texto sagrado hindu Bhagavad Gita: "Agora tornei-me a morte, o destruidor de mundos".

Pai da bomba atómica

Nascido a 22 de abril de 1904 em Nova Iorque, J. Robert Oppenheimer era filho de um rico imigrante judeu alemão e de uma artista nova-iorquina. Desde a infância que se distinguiu pela sua aptidão para as ciências e para as artes. Estudou filosofia, literatura e línguas, de tal forma que leu os diálogos de Platão em grego e o antigo poema hindu Bhagvad Gita em sânscrito.

O seu interesse pela física experimental levou-o a licenciar-se em química na Universidade de Harvard e a frequentar estudos de pós-graduação no Laboratório Cavendish da prestigiada Universidade de Cambridge, dirigido pelo físico e químico neozelandês Ernest Rutherford, galardoado com o Prémio Nobel da Física de 1908 e considerado um dos pais da física nuclear.

A sua personalidade obviamente não o ajudou, pois era uma pessoa tímida, insegura e com alguns laivos de inveja. A certa altura da sua vida, chegou a ter tendências suicidas, mas conseguiu transformar essas fraquezas através da bondade e da tolerância. A sua atitude perante o sofrimento motivou-o a ler textos espirituais e filosóficos, o que marcou a sua carreira e definiu a sua reputação.

Após o seu doutoramento em 1926, passou a fazer parte de uma comunidade que impulsionava o desenvolvimento da física teórica, muitos deles amigos e conhecidos que viriam a integrar a sua equipa em Los Alamos.

Os cientistas e a guerra

Em 1939, Albert Einstein enviou uma carta ao Presidente Franklin Delano Roosevelt, avisando-o de que a Alemanha de Hitler estava a avançar na investigação sobre reações em cadeia e poderia estar a desenvolver armas nucleares.

Einstein avisou que isso poderia acontecer "num futuro imediato" e que as bombas a serem construídas poderiam ser extremamente potentes. As preocupações de Einstein e da comunidade científica não eram partilhadas pelo governo dos EUA. Mas o avanço da Segunda Guerra Mundial e o poderio da Alemanha nazi convenceram o governo dos EUA a agir. Em setembro de 1942, tornou-se claro que era possível criar uma bomba, e os planos concretos para o seu desenvolvimento avançaram.

Fazer a bomba

A carta de Einstein foi o gatilho para a criação do Projeto Manhattan, o nome dado ao projeto secreto criado em 1941 com o qual os EUA desenvolveram a sua primeira bomba atómica. Apesar da resistência de alguns setores (incluindo o FBI, que o considerava um filisteu comunista), o general Leslie R. Groves, diretor do Projeto Manhattan, nomeou Oppenheimer como cientista-chefe, que não desiludiu a confiança de Groves e se dedicou de corpo e alma ao sucesso do Projeto Manhattan.

Numa corrida contra o tempo, convencido de que os alemães estariam provavelmente 18 meses à frente na corrida para construir esta arma, Oppenheimer assumiu o compromisso de fabricar a bomba. Gerindo um orçamento de 2 mil milhões de dólares em 1945 (ajustados à inflação, seriam hoje mais de 30 mil milhões de dólares), foram construídos laboratórios e instalações para os cientistas e as suas famílias, com as infraestruturas necessárias para operar no mais absoluto secretismo.

Com o contributo de dezenas de milhares de cientistas e graças à tenacidade e motivação de Oppenheimer, em apenas dois anos e meio foi possível resolver todos os problemas de engenharia associados à construção da bomba.

Mas, quando estavam perto do objetivo, a guerra na Europa já tinha terminado e a ameaça de uma bomba nuclear nazi tinha evidentemente desaparecido. Fazia sentido continuar a desenvolver uma arma tão terrível? Perante a dúvida dos seus pares e numa demonstração de racionalidade, Oppenheimer argumentou que, se o poder destrutivo de tal arma não fosse demonstrado naquela guerra, a próxima guerra seria com armas nucleares. O resto é História.