Problemas com o Telescópio Hubble: entrou em modo de segurança. O que é que está a acontecer?
Depois do satélite Swift, o Hubble também foi colocado em modo de segurança devido a alguns problemas com os giroscópios. De momento, não se sabe quando é que o satélite voltará a funcionar.
Desde 24 de maio, o Telescópio Espacial Hubble está em modo de segurança, ou seja, o modo de funcionamento da nave espacial em que todos os sistemas de bordo não essenciais são desligados. Na prática, quando um satélite entra neste modo, todos os instrumentos supérfluos são desligados e apenas as funções essenciais são mantidas ativas.
A NASA anunciou igualmente que estão em curso, desde terça-feira, trabalhos para voltar a pôr em funcionamento o Telescópio Espacial Hubble (HST), que se encontra entre os mais importantes telescópios espaciais há quase 35 anos, mais do dobro do tempo.
De facto, o telescópio foi lançado em órbita terrestre baixa, ou seja, a uma altitude entre 300 e 1.000 km, em 24 de abril de 1990. Mais precisamente, o Hubble orbita a uma altitude de pouco mais de 500 km, o que lhe permite observar o Universo sem a distorção da atmosfera terrestre. Isto permite-lhe fornecer-nos imagens com uma resolução muito elevada, consideravelmente superior à dos telescópios na Terra.
Os instrumentos do Hubble permitem-lhe observar o espaço no ultravioleta próximo, no visível e no infravermelho próximo, e é graças a estas imagens que este satélite tem dado um contributo fundamental para as descobertas astrofísicas das últimas décadas.
Mas quais são os problemas que afetam o Hubble?
Os problemas do telescópio espacial são semelhantes aos de outro telescópio da NASA, o Swift, que também entrou em modo de segurança há algum tempo, e dizem respeito aos seus giroscópios. De facto, como afirma a Agência Espacial Americana:
Na verdade, o Hubble tem seis giroscópios, três dos quais estão ativos. Estes medem as taxas de rotação do telescópio e fazem parte do sistema que determina e controla a direção para a qual o telescópio está apontado.
O giroscópio em causa está entre os três ativos e está a sofrer uma espécie de “saturação”, indicando a taxa de rotação máxima possível, independentemente da velocidade a que a nave espacial está a rodar.
Embora os engenheiros da NASA tenham sempre conseguido resolver estes erros reiniciando a eletrónica do giroscópio, estas foram sempre soluções temporárias antes de o problema voltar a ocorrer.
É por isso que a NASA decidiu utilizar um novo modo de funcionamento para este satélite: funcionar apenas com um giroscópio, mantendo um segundo disponível para utilização futura.
Esta opção já tinha sido prevista há mais de 20 anos e tinha sido selecionada como o melhor modo de funcionamento para prolongar a vida do Hubble.
Será o Hubble capaz de funcionar com esta modificação?
Não é a primeira vez que este satélite reduz o número de giroscópios activos: de 2005 a 2009, o Hubble funcionou com apenas dois giroscópios, enquanto em 2008, durante um curto período, utilizou apenas um, sem afetar a qualidade das observações científicas.
No entanto, esta modificação irá causar algumas alterações e limitações: o satélite precisará de mais tempo para rodar e apontar um possível alvo científico, perderá alguma da sua flexibilidade nas regiões a observar e não será capaz de seguir objetos em movimento mais perto do que Marte.
Esta modificação implica um grande trabalho de investigação para reconfigurar a nave espacial e o sistema com o qual interage. Os peritos da NASA preveem que as operações científicas sejam retomadas em meados de junho, pelo que só nos resta esperar.