Primeiros antepassados do ser humano sobreviveram ao asteroide que matou os dinossauros
O asteroide que exterminou os dinossauros não pôde fazer o mesmo com os antepassados dos humanos, que não só sobreviveram como floresceram.
Uma análise aprofundada do registo fóssil revelou uma origem Cretácica para os mamíferos placentários, como os humanos, os cães e os morcegos, e mostra que estes coexistiram com os dinossauros durante um curto período de tempo antes de serem eliminados por um asteroide.
Quando o asteroide atingiu a Terra, provocou uma destruição catastrófica que resultou na morte de todos os dinossauros não-aviários - a extinção em massa do Cretáceo-Paleógeno (K-Pg). Há muito que os investigadores discutem se os mamíferos placentários viveram ao lado dos dinossauros antes desta extinção em massa, ou se só evoluíram após a extinção dos dinossauros.
Sobreviver à extinção
Os fósseis de mamíferos placentários só se encontram em rochas com menos de 66 milhões de anos - quando o asteroide atingiu a Terra. Este facto sugere que o grupo evoluiu após a extinção em massa, no entanto, os dados moleculares há muito que sugerem uma idade mais antiga para os mamíferos placentários.
Os paleobiólogos da Universidade de Bristol e da Universidade de Friburgo recolheram dados fósseis extensivos de grupos de mamíferos placentários que remontam à extinção em massa, há 66 milhões de anos. Utilizaram a análise estatística para demonstrar que os mamíferos placentários, incluindo os primatas, os Lagomorpha (coelhos e lebres) e os Carnivora (cães e gatos), evoluíram imediatamente antes da extinção em massa K-Pg e coexistiram com os dinossauros durante um curto período de tempo.
"Reunimos milhares de fósseis de mamíferos placentários e conseguimos ver os padrões de origem e extinção dos diferentes grupos", disse Emily Carlisle, da Escola de Ciências da Terra de Bristol e principal autora do artigo publicado na Current Biology. "Com base nisto, pudemos estimar quando é que os mamíferos placentários evoluíram".
Perda da concorrência
Só depois do impacto do asteroide é que as linhagens modernas de mamíferos placentários começaram a evoluir, o que indica que foram mais capazes de se diversificar quando os dinossauros desapareceram, talvez encorajados pela perda de concorrência.
"O modelo que usámos estima as idades de origem com base na data em que as linhagens aparecem pela primeira vez no registo fóssil e no padrão de diversidade de espécies ao longo do tempo para a linhagem", disse o coautor Daniele Silvestro, da Universidade de Friburgo. "Também pode estimar as idades de extinção com base nas últimas aparições quando o grupo está extinto".
O coautor, o Professor Phil Donoghue, também de Bristol, acrescentou: "Ao examinar tanto as origens como as extinções, podemos ver mais claramente o impacto de eventos como a extinção em massa K-Pg ou o Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno (PETM)."