Porque se chamam El Niño e La Niña, os fenómenos que agitam o clima do mundo?
O que acontece com a temperatura da superfície do Oceano Pacífico na zona equatorial influencia os padrões atmosféricos em toda a Terra. Qual é a diferença entre as duas manifestações? Porque é que elas ocorrem? Como é que estes nomes surgiram?
"...que foi tão abundante que fez correr água pelas ruas, um fenómeno muito raro nas costas do Peru. Seja o que for, o que é certo é que a este fenómeno se seguiu uma mudança na direção da corrente marítima, um aumento da temperatura do mar, uma mortalidade de peixes cujos cadáveres foram atirados em quantidade para a praia...", escreveu o investigador Antonio Raimondi, em 1867, depois de um episódio de aguaceiros intenso, em Magdalena de Cao, na costa norte do Peru.
De acordo com informações compiladas pelo Ministério do Ambiente do Peru, registaram-se pelo menos 120 eventos El Niño nos últimos cinco séculos.
O El Niño não é uma manifestação nova e o seu estudo evoluíu ao longo do tempo até sabermos realmente do que se trata. Não se trata de uma corrente oceânica, nem de um capricho pontual da natureza; o El Niño é um acontecimento cíclico capaz de alterar o clima e muitos outros parâmetros em todo o mundo.
El Niño e La Niña
O El Niño é uma das duas faces da moeda. O seu nome completo é El Niño Southern Oscillation (ENSO) e refere-se a "um fenómeno natural caracterizado por temperaturas oceânicas flutuantes no Pacífico equatorial central e oriental associadas a alterações na atmosfera", de acordo com a Organização Meteorológica Mundial (OMM).
A outra face desta moeda é o La Niña, a sua contraparte, pois enquanto o El Niño está relacionado com o aumento da temperatura da superfície do Oceano Pacífico na zona tropical oriental, com o La Niña, ocorre o contrário, arrefecendo as águas superficiais no equador oriental.
Se nem um nem outro estão presentes, falamos de neutralidade. E, claro, o que acontece no oceano tem um impacto na atmosfera e, portanto, nas nossas vidas.
Ventos e mar
Em tempos normais, os ventos alísios que se deslocam de leste para oeste sobre o equador estão no controlo. Eles conduzem as águas quentes da superfície do mar em direção à Oceânia e à Ásia.
Quando os ventos alísios se reforçam e sopram com mais força do que o habitual, deslocam as águas quentes dos trópicos mais fortemente para oeste. Enquanto que a leste, predominam as águas frias e ocorre o upwelling, ou seja, a água fria das profundezas, rica em nutrientes, chega à superfície. Trata-se de La Niña.
Há períodos em que este padrão enfraquece, de tal forma que a direção destes ventos é invertida. Neste caso, a água quente da superfície invade a costa sul-americana, provocando uma maior evaporação e, por conseguinte, deixando cair a chuva neste setor do continente. Este é o El Niño.
Porquê estes nomes?
O El Niño recebeu este nome no século XIX. Nessa altura, os pescadores do norte do Peru repararam que, quase todos os anos, no final de Dezembro, perto do Natal, se registava um aumento da temperatura da água do mar.
Atribuíram então este aquecimento à chegada de uma corrente marítima quente a que chamaram "El Niño", em referência ao Menino Jesus, por causa da data.
E La Niña? Bem, foi-lhe dado esse nome mais tarde para mostrar que é a manifestação oposta.