Porque é que o Megalodon se extinguiu?

O Megalodon, que significa "dentes grandes", é o maior tubarão que percorreu os oceanos desde a formação da Terra. Viveu entre o Miocénico, há cerca de 23 milhões de anos, e desapareceu no Pliocénico, 3,6 milhões de anos antes da nossa era. Mas como é que este predador, digno de um filme de ficção científica, se extinguiu?

Um tubarão gigante com mais de 15 metros de comprimento!

Este tubarão é um membro da família dos tubarões-mako-cavala, um grupo que inclui o grande tubarão branco e o tubarão-raposa-pelágico. Embora o grande tubarão branco seja atualmente o maior representante desta espécie, não é nada em comparação com as dimensões estimadas do Megalodon. Com base nos restos encontrados, os cientistas estimam que este tubarão poderia ter 15 a 20 metros de comprimento e pesar entre 50 e 100 toneladas!

O Megalodon, como o seu nome indica, caracteriza-se também pelo tamanho dos seus dentes, sendo o fóssil mais difundido deste gigante extinto. Os seus dentes podiam ter até 20cm de comprimento e numeravam 150 numa mandíbula com 1m80 de largura e 2m70 de altura, permitindo ao tubarão atacar grandes cetáceos e até tartarugas marinhas.

Este tubarão extraordinariamente grande foi um dos predadores mais bem sucedidos e poderosos que percorreram os oceanos da Terra. Não existia qualquer outra ameaça para esta espécie no seu ambiente e, no entanto, extinguiu-se há vários milhões de anos. Então, como é que explicamos o seu desaparecimento?

Uma vítima de alterações climáticas?

Enquanto a maioria dos peixes é de sangue frio e, por conseguinte, tem uma temperatura corporal idêntica à da água circundante, os tubarões-mako-cavala mantêm uma temperatura corporal mais elevada do que a da água circundante. Os tubarões armazenam o calor gerado pelos seus músculos, o que os torna diferentes dos animais de sangue quente (endotérmicos), como os mamíferos, embora subsistam dúvidas sobre se o Megalodon se enquadra nesta categoria.

Depois de analisarem os isótopos no esmalte dos dentes deste tubarão extinto (o fóssil mais abundante encontrado até à data), cientistas da Universidade UCLA, em Los Angeles, concluíram que o Megalodon conseguia manter a sua temperatura corporal cerca de 7 °C mais quente do que a água circundante. Esta temperatura é muito mais elevada do que as determinadas para outros tubarões que viveram na mesma altura. Ao contrário dos outros tubarões, o Megalodon era capaz de aquecer o seu próprio corpo, com uma diferença de temperatura corporal suficientemente grande em relação à água circundante para ser classificado como animal de sangue quente (endotérmico).

O seu corpo mais quente permitiu a este tubarão gigante deslocar-se mais rapidamente, tolerar águas mais frias e, por conseguinte, espalhar-se por todo o mundo, mas foi esta vantagem evolutiva que também levou ao seu desaparecimento, segundo os investigadores. Durante o Plioceno, registou-se um arrefecimento global que levou a uma grande alteração do nível do mar, a uma descida da temperatura da água em todo o mundo e ao desaparecimento de muitas das espécies de que o Megalodon se alimentava.

A manutenção da sua temperatura corporal elevada exigia do Megalodon uma energia considerável, que por sua vez exigia um apetite voraz numa altura em que o equilíbrio dos ecossistemas marinhos estava a mudar. Este tubarão gigante já não era capaz de se alimentar suficientemente para sobreviver às alterações climáticas globais que ocorreram nessa altura e a sua vantagem evolutiva (endotermia) acabou por levar ao seu desaparecimento dos nossos oceanos, dando lugar a tubarões mais bem adaptados às condições do meio ambiente.