Porque é que não nos lembramos de coisas da nossa infância? Psicólogos da Universidade de Yale revelam as razões

Embora durante os primeiros anos de vida aprendamos a uma velocidade espantosa a andar, a falar e a reconhecer rostos e objetos, quando atingimos a idade adulta, conservamos muito poucas memórias concretas dessa fase da vida.

Este fenómeno, conhecido como amnésia infantil, foi durante muito tempo atribuído à imaturidade do hipocampo, uma estrutura cerebral essencial para a formação da memória. No entanto, um estudo recente da Universidade de Yale lançou uma nova luz sobre este aparente paradoxo.

O hipocampo é mais ativo do que se pensava

O estudo, conduzido pelo psicólogo Nick Turk-Browne e publicado na revista Science, utilizou a ressonância magnética funcional para analisar a atividade cerebral de 26 bebés com idades compreendidas entre os 4 e os 25 meses. Foram mostradas aos bebés imagens de rostos, objetos e cenas enquanto os seus cérebros eram analisados. Mais tarde, algumas dessas mesmas imagens foram mostradas novamente, juntamente com outras novas.

De acordo com os resultados do estudo, quando o hipocampo de um bebé mostrava maior atividade ao ver uma imagem pela primeira vez, era mais provável que prestasse mais atenção a essa mesma imagem quando lhe era mostrada novamente. Este comportamento sugere que os bebés não só percecionam o seu ambiente, como também são capazes de codificar memórias desde uma idade muito jovem.

Além disso, observou-se que a codificação da memória ocorre principalmente na parte posterior do hipocampo, a mesma região que, nos adultos, está associada à memória episódica - a nossa capacidade de recordar acontecimentos específicos num contexto espacial e temporal.

Se os bebés codificam memórias, porque não nos lembramos delas?

Esta é a grande questão a que o estudo tenta responder. Uma explicação possível é que essas memórias simplesmente não são armazenadas a longo prazo. No entanto, a hipótese predominante entre os investigadores é que estas memórias persistem, mas tornam-se inacessíveis ao longo do tempo.

Turk-Browne refere que estudos realizados em roedores mostram que as memórias iniciais podem “ressurgir” se o engrama correspondente no hipocampo for diretamente estimulado. Um engrama é uma rede específica de neurónios que armazena uma memória. Se esta rede for reativada, a memória associada pode ser recuperada - mesmo que pareça perdida.

Esta descoberta abre a possibilidade de que muitas das nossas primeiras experiências possam ainda estar armazenadas algures no cérebro, mesmo que não consigamos aceder-lhes conscientemente na idade adulta.

Como podemos estudar a memória dos bebés?

Medir a memória em bebés não é tarefa fácil. Uma vez que não podem falar, os investigadores utilizaram a técnica do olhar preferencial - um método baseado no tempo que o bebé olha para um estímulo. Segundo os autores, um dos desafios foi evitar que outros fatores, como a cor ou o movimento, influenciassem o comportamento dos bebés.

Os resultados desta investigação poderão ter um impacto significativo no estudo das perturbações do desenvolvimento cognitivo. Se os bebés já têm uma capacidade ativa de codificar memórias, isso pode ajudar a explicar como aprendem tanto e tão rapidamente. Quem sabe? Talvez um dia, com os avanços da neurociência, possamos abrir essa porta trancada e recuperar fragmentos da nossa primeira infância, agora perdidos na memória.

Referência da notícia

Tristan S. Yates et al., *Hippocampal encoding of memories in human infants*. Science 387, 1316-1320 (2025). DOI: 10.1126/science.adt7570