Poderá o supermosquito antártico, produtor de anticongelante, sobreviver à batalha contra as alterações climáticas?

Qual diria que é o maior animal terrestre endémico da Antártida? Uma foca de Weddell, um pinguim imperador, talvez? Bem, nem de perto nem de longe, de facto temos de baixar as suas expectativas. O maior animal terrestre da Antártida é o mosquito antártico (Belgica antarctica).

Adaptações surpreendentes

O mosquito antártico apresenta adaptações surpreendentes para resistir ao seu habitat hostil. Devido ao seu pequeno tamanho, pode viver em microhabitats um pouco mais quentes e reduzir a perda de calor. Consegue sobreviver a temperaturas extremamente baixas (até -15 °C) devido à ação de proteínas anticongelantes no interior do seu corpo e desenvolveu uma resistência à perda de água, sobrevivendo com um défice de até 70% deste recurso vital.

Desenvolveu proteínas de choque térmico para proteger as suas células de flutuações bruscas de temperatura. A sua pigmentação negra absorve o calor solar e pode viver em ambientes pobres em oxigénio. Graças a estas adaptações combinadas, está incrivelmente bem equipado para sobreviver num dos climas mais hostis da Terra.

O mosquito da Antártida demora cerca de dois anos a amadurecer como larva, período durante o qual tem de sobreviver em ambientes extremos. Os adultos, por outro lado, sobrevivem apenas duas semanas.

Os mosquitos juntam-se em enxames para acasalar durante a sua breve fase adulta; as fêmeas morrem pouco depois de porem os seus ovos. A sua curta duração de vida garante que todos os seus esforços são direcionados para a procriação. A sua fase larvar, mais longa, permite-lhes acumular os recursos necessários para resistir ao clima rigoroso antártico e, eventualmente, tornarem-se adultos.

Estes mini-bichos de 2 a 6 milímetros não sugam o sangue dos animais como os mosquitos que prevalecem nas terras altas escocesas durante os meses do final da primavera e do verão; na verdade, não mordem de todo e evoluíram para uma forma sem asas para resistirem aos ventos agrestes da Antártida.

Adaptação a um clima em mudança

Num comunicado de 2019 da Universidade de Kentucky, foi noticiado que uma equipa de investigadores recebeu uma subvenção de 700 000 dólares da National Science Foundation para estudar três espécies de mosquitos na Antártida, incluindo o mosquito da Antártida. Os cientistas aventuraram que o mosquito é um organismo modelo favorável para analisar a história da Antártida e o seu futuro no contexto das alterações climáticas globais.

Os resultados da investigação de 2022 destacaram o impacto negativo de um “aumento realista de 2 °C na temperatura do microhabitat de inverno”. Este aumento da temperatura reduz a sobrevivência das espécies e dificulta o desenvolvimento e a reprodução dos insetos.

Referências da notícia:

- Devlin, JJ., Unfried, L., Lecheta, MC., et al. Simulated winter warming negatively impacts survival of Antarctica's only endemic insect. Functional Ecology. 2022.

- University of Kentucky. UK Entomologist Receives NSF Grant to Study Antarctic Insects. 2019.