Plutão poderia ter um oceano escondido: a descoberta de um estudante da Universidade de Washington
Durante muitas décadas, os astrónomos assumiram que Plutão não poderia suportar uma bacia hidrográfica tão importante, uma vez que a temperatura da superfície é de cerca de -220 °C.
Os mistérios por trás de Plutão não param. Agora, graças a modelos matemáticos usados para explicar as fissuras e protuberâncias observadas pela missão New Horizons da NASA, é suportada a existência de um oceano muito profundo na bacia chamada Sputnik em Plutão.
Esta bacia foi o local de uma colisão de meteoritos há biliões de anos. Os cálculos de Patrick McGovern, do Lunar and Planetary Institute (LPI), e Alex Nguyen, doutorando na Universidade de Washington em St. Louis, indicam que o oceano nesta área existe sob uma camada de gelo de 40 a 80 quilómetros de espessura, um manto protetor que provavelmente evita o congelamento do oceano interior.
Eles também calcularam a densidade ou salinidade do oceano com base nas fissuras do gelo. Eles estimam que o oceano de Plutão é no máximo 8% mais denso que a água do mar da Terra, ou quase o mesmo que o Grande Lago Salgado de Utah. Se de alguma maneira se pudesse chegar ao oceano de Plutão, se poderia aí flutuar sem esforço.
Como explicou Nguyen, esse nível de densidade explicaria a abundância de fraturas observadas na superfície. Se o oceano fosse significativamente menos denso, a camada de gelo entraria em colapso, criando muito mais fraturas do que as realmente observadas. Se o oceano fosse muito mais denso, haveria menos fraturas. “Estimamos uma espécie de zona onde a densidade e espessura da crosta são perfeitas”, disse ele em comunicado.
Plutão provavelmente contém um oceano de água líquida sob o gelo
Durante muitas décadas, os cientistas presumiram que Plutão não poderia “conter” um oceano. A temperatura da superfície é de cerca de -220 °C, uma temperatura tão baixa que até gases como o nitrogénio e o metano congelam. A água não deveria ter chance.
“Plutão é um corpo pequeno”, disse Nguyen. “Deveria ter perdido quase todo o seu calor logo após a formação, por isso os cálculos básicos sugeriram que está congelado até ao seu núcleo”, continuou ele.
Mas após a missão New Horizons sobrevoar Plutão em 2015, os cientistas reuniram evidências que sugerem que o planeta provavelmente contém um oceano de água líquida sob o gelo. Essa inferência veio de várias linhas de evidência, incluindo os crio vulcões de Plutão que expelem gelo e vapor de água. Embora ainda haja algum debate, “agora é geralmente aceite que Plutão tem um oceano”, disse Nguyen.
As agências espaciais não planeiam voltar a Plutão num futuro próximo, pelo que muitos dos seus mistérios permanecerão para as futuras gerações. "Quer você o chame de planeta, planetoide ou simplesmente um dos muitos objetos nos confins do sistema solar, vale a pena estudá-lo", diz Nguyen.
Referência da notícia:
McGovern, P. J.; Nguyen, A. L. The role of Pluto's ocean's salinity in supporting nitrogen ice loads within the Sputnik Planitia basin. Icarus, v. 412, 2024.