Planetas rochosos em órbita de pequenas estrelas poderiam suportar vida com as suas atmosferas estáveis

Existe a possibilidade de serem detetados sinais de vida em exoplanetas ou planetas fora do nosso Sistema Solar imediato. O Telescópio Espacial James Webb da NASA tem estado à procura destes potenciais sinais de habitabilidade. No topo da sua lista de localidades promissoras estão planetas rochosos que orbitam anãs M, que são estrelas de baixa massa - os tipos de estrelas mais comuns no Universo.

Um exemplo é uma estrela que se encontra a cerca de 40 anos-luz de distância, TRAPPIST-1, onde os planetas que orbitam à sua volta poderão ter algumas condições adequadas para suportar vida. A NASA classificou-os como o maior lote de exoplanetas de dimensão terrestre. Com a potencial presença de água, estes corpos rochosos, em vez de gasosos, seriam os preferidos para a vida.

E os corpos à volta da TRAPPIST-1?

A excitação foi em grande parte anulada quando se pensou que muitos dos planetas que orbitam a TRAPPIST-1 seriam provavelmente queimados pelos fortes raios UV, causando fissuras desidratadas nas suas superfícies. O Trappist-1b parece particularmente quente.

Se a parte de hidrogénio do vapor de água se escapasse, com níveis elevados de oxigénio reativo, isso impediria a possibilidade de surgimento de vida a nível químico.

No entanto, um estudo conduzido pela Universidade de Washington e recentemente publicado na revista Nature Communications mostra que é possível criar uma atmosfera estável nalguns planetas rochosos que orbitam estrelas anãs M como a Trappist-1.

"Uma das questões mais intrigantes neste momento na astronomia de exoplanetas é: Poderão os planetas rochosos que orbitam estrelas anãs M manter atmosferas que possam suportar vida?” disse o autor principal e Professor Assistente Joshua Krissansen-Totton.

“As nossas descobertas dão-nos razões para esperar que alguns destes planetas tenham atmosferas, o que aumenta significativamente as hipóteses de estes sistemas planetários comuns poderem suportar vida.”

Em busca das condições celestiais perfeitas

Telescópios como o James Webb não têm sido capazes de identificar planetas que tenham a dádiva da “zona Goldilock" (o mesmo que zona habitável) - onde as condições são as ideais para o potencial aparecimento de vida.

No estudo do Prof. Krissansen-Totton, um planeta rochoso foi modelado através dos seus ciclos de cristalização fundida ao longo de milhões de anos. Os resultados mostraram que o hidrogénio e outros gases leves escaparam para o espaço exterior, mas foram encontrados outros planetas mais afastados da estrela e com temperaturas mais baixas. Aí, o hidrogénio reagiria com o oxigénio e o ferro no interior do planeta. Isto parecia criar água e outros gases, levando a uma atmosfera que poderia ser estável ao longo do tempo.

“É mais fácil para o JWST observar os planetas mais quentes e mais próximos da estrela porque emitem mais radiação térmica, que não é tão afetada pela interferência da estrela. Para esses planetas temos uma resposta bastante inequívoca: Não têm uma atmosfera espessa”, disse Krissansen-Totton.

“Para mim, este resultado é interessante porque sugere que os planetas mais temperados podem ter atmosferas e devem ser cuidadosamente examinados com telescópios, especialmente devido ao seu potencial de habitabilidade”.

Então, que planetas são prometedores?

Com base no modelo produzido, os telescópios como o James Webb poderão ainda encontrar condições atmosféricas propícias à vida em exoplanetas mais temperados, pelo que estes não devem ser deixados de fora da equação. Estar mais perto de uma estrela pode levar a que a superfície “frite” e rache, o que torna a vida menos provável.

Se os corpos celestes tiverem água líquida e um clima temperado, também pode haver vida em algumas condições. Com a tecnologia atualmente disponível, vale a pena continuar a procurar e estar ciente das possibilidades positivas quando se olha para o espaço.

Referência da notícia:

The erosion of large primary atmospheres typically leaves behind substantial secondary atmospheres on temperate rocky planets. 2024. Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-024-52642-6