Planetas detetados pela primeira vez a nascer noutra galáxia, a Grande Nuvem de Magalhães

É a primeira vez que um disco deste tipo, idêntico aos que formam as estrelas depois de estas nascerem, é encontrado fora da nossa galáxia, quando os planetas começam a formar-se na nossa própria galáxia.

As observações mostram a presença de uma jovem estrela maciça a crescer e a absorver matéria do seu meio envolvente para formar um disco giratório, também conhecido como disco protoplanetário, o local onde nascem os planetas.

A deteção foi feita utilizando o ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile. A investigação foi apresentada num artigo, publicado na revista Nature, intitulado "A likely Keplerian disk feeding an optically revealed massive young star".

O disco foi detetado numa região conhecida como LHA 120-N 180B da Grande Nuvem de Magalhães, uma das duas pequenas galáxias irregulares que podem ser observadas a partir do hemisfério sul da Terra, uma vez que são satélites da Via Láctea.

Discos de acreção extragaláticos

Sabemos que os discos são vitais para a formação de estrelas e planetas na nossa galáxia, e agora, pela primeira vez, vemos provas diretas deste processo noutra galáxia.

Este estudo surge na sequência de observações feitas com o instrumento MUSE no Very Large Telescope (VLT) do ESO, que detetou um jato lançado por uma estrela em formação (o sistema foi designado por HH 1177) no interior de uma nuvem de gás na Grande Nuvem de Magalhães.

"Quando vi pela primeira vez evidências de uma estrutura rotativa nos dados do ALMA, não conseguia acreditar que tínhamos detetado o primeiro disco de acreção extragalático. Foi um momento especial", diz Anna McLeod, professora associada da Universidade de Durham, no Reino Unido, e principal autora do estudo publicado na Nature.

McLeod disse, mas para confirmar a presença do disco, a equipa precisava de medir o movimento do gás denso à volta da estrela.

Propriedades físicas

A matéria atraída para uma estrela em crescimento não cai diretamente sobre ela, mas achata-se num disco em rotação à sua volta. Quanto mais próximo estiver do centro, mais rapidamente o disco gira, e esta diferença de velocidade é a prova irrefutável que mostra à comunidade astronómica a presença de um disco de acreção.

Um fenómeno comum é o facto de a cor da luz mudar consoante a velocidade a que o gás emissor de luz se aproxima ou se afasta de nós, explica Jonathan Henshaw, investigador da Universidade John Moores de Liverpool (Reino Unido) e coautor do estudo.

É o mesmo fenómeno que ocorre quando o tom de uma sirene de ambulância muda à medida que passa e a frequência do som passa de mais alta para mais baixa. As medições detalhadas de frequência do ALMA permitiram aos autores distinguir o spin caraterístico de um disco, confirmando a deteção do primeiro disco em torno da jovem estrela extragalática.

Estrelas e distâncias

As estrelas maciças, como a que foi observada, formam-se muito mais rapidamente e têm vidas muito mais curtas do que as estrelas de baixa massa, como o nosso Sol. Na nossa galáxia, estas estrelas maciças são bastante difíceis de observar e são frequentemente obscurecidas pelo material poeirento a partir do qual se formam quando se gera um disco à sua volta.

No entanto, na Grande Nuvem de Magalhães, que se encontra a 160.000 anos-luz de distância, o material a partir do qual nascem as novas estrelas é substancialmente diferente do da Via Láctea. Graças ao menor teor de poeira, a HH 1177 já não está envolta na sua bolha original, dando aos astrónomos uma visão desobstruída, embora distante, da formação de estrelas e planetas.

Estamos, sem dúvida alguma, numa era de rápidos avanços tecnológicos nas instalações astronómicas, e poder estudar a formação de estrelas a distâncias tão incríveis e numa galáxia diferente é muito excitante.