Planeta 9: o planeta oculto potencialmente à espreita no Sistema Solar
Nos confins do nosso Sistema Solar, pode existir um planeta gigante e misterioso que ainda está por descobrir. Alguns astrónomos estão convencidos da sua existência, mas se assim é, porque é que ainda não o encontrámos?
Sabemos agora mais sobre o Sistema Solar do que alguma vez soubemos, mas um mistério duradouro prevalece, um que carrega tanta intriga que poderia encaixar-se perfeitamente no enredo de um filme de ficção científica.
No Sistema Solar exterior, muito além da órbita de Neptuno e Plutão, um nono planeta pode estar à espera de ser descoberto. Este 'planeta fantasma', apelidado Planeta 9 ou Planeta X, nunca foi observado diretamente, mas os acontecimentos peculiares no espaço para além de Neptuno sugerem de forma tentadora a sua existência.
O mistério do Planeta 9
A especulação sobre se um planeta grande e ainda por descobrir está à espreita no Sistema Solar Exterior existe desde a descoberta de Neptuno em 1846. Na altura, o astrónomo americano Percival Lowell iniciou uma profunda pesquisa por este planeta misterioso, mas em vez disso, mais tarde, esta busca conduziu-o à descoberta de Plutão.
Apesar de não terem sido encontrados objetos de maior dimensão, as questões permaneceram nos anos que se seguiram, tendo surgido novas especulações após a descoberta de Sedna em 2004. Sedna, juntamente com um grupo de outros pequenos objetos para além da órbita de Neptuno, todos partilham um padrão peculiar de órbitas, sugerindo a influência gravitacional de um objeto muito maior.
Evidências sólidas disto foram apresentadas pelos astrónomos Mike Brown e Konstantin Batygin num estudo de 2016, no qual é sugerido que o chamado Planeta 9 pode ter uma massa cerca de 10 vezes superior à da Terra, e ser semelhante em tamanho a Neptuno e Urano.
Além disso, eles propuseram que o Planeta 9 poderia orbitar o Sol a uma distância 20 vezes superior à de Neptuno, o que significaria que o planeta levaria cerca de 18.500 anos terrestres a fazer uma órbita completa.
Contudo, reviram este número para 7.400 anos num estudo mais recente em 2021, que concluiu que o Planeta 9 pode estar mais próximo, ser mais brilhante e mais fácil de encontrar do que se pensava anteriormente.
"Penso que está a um ou dois anos de ser encontrado", disse Mike Brown, após a publicação do estudo no Astronomical Journal, antes de acrescentar, "Fiz essa afirmação todos os anos durante os últimos cinco anos. Estou super optimista".
Potencial descoberta revolucionária, ou será pura fantasia?
Se o Planeta 9 fosse encontrado, seria o primeiro grande planeta a ser descoberto no Sistema Solar em mais de 175 anos. Mas se existe, porque é que ainda não temos provas diretas disso? Afinal de contas, quão difícil pode ser encontrar algo 10 vezes maior do que a Terra a flutuar à volta do nosso Sol?
Bem, mesmo dada a riqueza atual da tecnologia e da investigação, localizar um objeto nas regiões sombrias do Espaço não é algo que os astrónomos façam com muita frequência. Dado que a órbita do Planeta 9 é tão grande, é também pouco provável que reflita muita luz do Sol, tornando muito difícil a observação, mesmo para um telescópio que aponte na direção certa.
Mas enquanto alguns astrónomos estão convencidos da existência do Planeta 9, outros permanecem céticos, acreditando que os invulgares padrões de órbita de objetos para além de Netuno é mera coincidência, ou simplesmente por causa de datapoints enganadores.