Pinguim da Antártida dorme 11 horas por dia com o seu próprio sistema de sesta, revela um novo estudo

A capacidade de um animal interagir de forma adaptativa com o ambiente durante a vigília depende do sono, um estado de desconexão ambiental que se pensa desempenhar funções restauradoras para o cérebro. Nos seres humanos, a falta de sono leva ao adormecimento, à interrupção da vigília através do fecho dos olhos durante alguns segundos e à desativação das redes cerebrais envolvidas na excitação.

Para responder ao que se passa no Pólo Sul, um estudo publicado na revista Science investigou o sono dos pinguins-de-barbicha (Pygoscelis antarcticus) que nidificam numa colónia exposta a uma ave predadora chamada skua castanha (Stercorarius antarcticus) na ilha Rei George, na Antártida.

Durante a incubação, sabe-se que os skuas castanhos se alimentam de ovos de pinguim, principalmente nos limites da colónia. Como um dos progenitores dos pinguins tem de cuidar dos ovos ou das crias continuamente, uma vez que o seu parceiro está fora numa viagem de vários dias à procura de alimento, enfrentam o desafio de ter de dormir enquanto protegem as suas crias. Também têm de defender eficazmente o seu ninho dos pinguins intrusos.

Micro-sonos de segundos somam mais de 11 horas de sono em pinguins-de-barbicha

A equipa de investigação examinou o sono de 14 pinguins que incubavam ovos numa colónia no início de dezembro de 2019. Mediram a atividade relacionada com o sono em ambos os hemisférios cerebrais, o movimento dos músculos do pescoço, os movimentos do corpo, a localização e o tempo de mergulho.

Num subconjunto de aves, foram obtidas gravações de vídeo no ninho para registar o comportamento do sono. Nas gravações de vídeo, foram observados episódios de sono com movimentos rápidos dos olhos, fecho dos olhos e queda da cabeça.

Os pinguins apresentaram um comportamento normal de nidificação e os progenitores revezavam-se na incubação durante um intervalo de 5,52 a 64,3 horas para procurar alimento no mar. Neste sentido, os pinguins fizeram entre 1 e 9 viagens de procura de alimento, atingindo em média uma distância de até 129 km da colónia, com viagens que duraram até 42 horas.

As observações diretas revelaram que as aves permaneciam a incubar durante horas no ninho. O sono ocorre de pé ou deitado.

O que foi registado no micro-sono do pinguim-de-barbicha é um sistema sem precedentes

Embora se saiba que os episódios de sono de ondas lentas nas aves são curtos em comparação com os mamíferos, a aquisição destes episódios através de milhares de micro-sons com duração de apenas 4 segundos não tem precedentes, mesmo entre os pinguins. Neste sentido, os pinguins-imperador (Aptenodytes forsteri), em cativeiro e não reprodutores, também apresentam períodos de alternância frequente entre padrões de vigília, designados por "sonolência", que se assemelham aos micro-sonos observados nos pinguins-de-barbicha.

Nos resultados, verificou-se que o sono dos pinguins-de-barbicha reprodutores era altamente fragmentado em todas as condições e posições em terra. Isto pode refletir um estado geral de vigilância anti-predador ligado à permanência num estado reprodutivo fisiológico.

Apesar de os skuas castanhos caçarem normalmente ninhos nos limites das colónias de pinguins, não se exclui a possibilidade de, por vezes, também pousarem em buracos dentro da colónia. No entanto, é provável que a pressão de predação seja maior no limite da colónia.

Embora o valor restaurador dos micro-sonos não tenha sido medido diretamente, a grande inversão dos pinguins-de-barbicha, caracterizada por lapsos momentâneos potencialmente dispendiosos de vigília visual (fechar os olhos), e a sua capacidade de se reproduzirem com sucesso apesar de dormirem desta forma fragmentada, sugere que os micro-sonos podem cumprir algumas das funções restauradoras do sono.

Referência da notícia:P.A. Libourel et al. Nesting chinstrap penguins accrue large quantities of sleep through seconds-long microsleeps. Science 382 (2023).