Phobos: a lua de Marte envolta em mistério
Sabe-se que Phobos é uma lua de Marte e que orbita o planeta a cada 7,4 horas. Tem uma enorme cratera de impacto chamada Stickney, que mede cerca de 9 km de largura. Para além disto, Phobos apresenta alguns mistérios. Saiba quais, aqui!
Este pequeno mundo estranhamente escuro fascina os cientistas planetários devido à sua superfície espantosamente recheada de crateras. Os investigadores procuram saber se se trata de um corpo sólido ou de uma pilha de escombros flutuante. Seja o que for, como é que ficou assim?
Mais importante, querem saber como é que chegou a ser o maior satélite de Marte. Todas estas perguntas indicam que, por agora, Phobos continua a ser um mistério à espera de uma resposta.
A exploração de Phobos
Recentemente, o instrumento de órbita Mars Express da Agência Espacial Europeia, voou por Phobos como parte da sua missão regular. A ideia era chegar perto desta lua e bombardeá-la com ondas de rádio de baixa frequência, a partir do instrumento MARSIS a bordo.
Havia apenas um obstáculo: uma típica passagem de Phobos pela nave espacial colocá-la-ia demasiado perto para obter dados MARSIS que fossem úteis. Isto porque este instrumento faz sempre o seu melhor trabalho à distância. O software original permitiu-lhe estudar a superfície marciana (e por baixo dela) a cerca de 250 quilómetros de distância.
A importância de MARSIS
As ondas de rádio MARSIS enviam, essencialmente, reflexos da superfície de um objeto e fornecem informações valiosas sobre as condições e estruturas do mesmo. Mas, alguns sinais penetram na crosta e refletem de volta a partir de camadas mais profundas.
Estes reflexos ajudaram os cientistas a mapear as subestruturas em Marte e a descobrir se existem diferentes camadas de gelo, rocha, água ou solo. O instrumento também desempenhou um papel na procura de sinais de água em estado líquido no Planeta Vermelho.
Então, como pode MARSIS ajudar a descobrir as grandes questões sobre Phobos e a sua origem? Neste momento, os cientistas têm duas hipóteses sobre o seu passado.
"Se as duas pequenas luas (Phobos e Deimos) de Marte são asteroides capturados ou feitas de material arrancado de Marte durante uma colisão" é uma questão em aberto, disse o cientista da Mars Express, Colin Wilson. "A sua aparência sugere que eram asteroides, mas a forma como orbitam Marte sugere, sem dúvida, o contrário".
MARSIS dá um olhar precoce
A melhor maneira de descobrir a sua origem é olhar para dentro de Phobos. As imagens óticas típicas não dizem muito aos cientistas. Mas, instrumentos que podem sondar dentro de Phobos podem revelar muita coisa. É aí que entra MARSIS. Graças a uma grande atualização de software, MARSIS fez observações durante a recente abordagem de proximidade. Agora pode "ver" por baixo da superfície desta pequena lua enquanto voa à procura de pistas estruturais.
"Durante este voo, utilizámos MARSIS para estudar Phobos a 83 km de distância", disse Andrea Cicchetti da equipa MARSIS do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica.
Os dados indicam algo no interior de Phobos
MARSIS emitiu um radargram baseado em dados capturados a 23 de setembro de 2022. Essencialmente, este radargram retrata "ecos" criados quando o sinal da antena MARSIS de 40 metros de comprimento acerta em algo abaixo da superfície. Isto poderia indicar uma estrutura em camadas, o que poderia indicar que Phobos é um asteroide capturado.
Poderia também significar que há uma variedade de objetos dentro de Phobos que poderiam fazer dela uma pilha de escombros flutuante. É claro que mais voos irão capturar mais dados, o que deverá dar mais detalhes sobre o que se esconde por baixo da crosta de Phobos.
Os estudos feitos de perto ajudarão os cientistas a programar a próxima missão eXploration (MMX) das Luas Marcianas que aterrará em Phobos não antes de 2024. Esta reunirá amostras e devolvê-las-á à Terra em 2029. Os dados dessas amostras deverão ajudar a resolver de uma vez por todas a questão da origem de Phobos.