PHEMU: Um fenómeno astronómico raro e espetacular

Na segunda-feira de manhã ocorreu a ocultação de Tétis, um dos satélites naturais de Saturno, descoberto por Giovanni Domenico Cassini em 21 de março de 1684. No entanto, esta ocultação foi feita por um satélite natural de Saturno: Enceladus, descoberto a 28 de agosto de 1789 por William Herschel.

Ocorreu um fenómeno de ocultação mútua entre os satélites de Saturno. Este fenómeno particular e raro recebeu o nome de PHEMU, que deriva precisamente de "fenómenos mútuos".

Os PHEMU, fenómenos raros e muito fascinantes

Os PHEMU manifestam-se por quedas no brilho dos satélites, por vezes tão evidentes que podem ser observadas simplesmente com o uso de um telescópio, e podem ser extremamente úteis para a investigação científica. De facto, o timing destes eventos permite aos astrónomos aperfeiçoar o seu conhecimento das órbitas dos satélites, permitindo-lhes também destacar eventuais perturbações.

Na noite entre domingo e segunda-feira, às 3:34, hora local, Enceladus ocultou Tétis. Apesar disso, Tétis ficou completamente oculto, pois este último tem um disco aparente muito maior do que o de Enceladus.

O disco aparente não corresponde ao diâmetro real de um corpo celeste, mas ao que aparece para nós, observadores. Encontrando-nos a distâncias diferentes entre dois objetos celestes, pode acontecer que nos pareçam ter o mesmo tamanho, mas na realidade são muito diferentes, como acontece por exemplo com o Sol e a Lua. Na realidade, neste caso, até o diâmetro real dos dois corpos é bastante diferente. De facto, Tétis tem um diâmetro médio de 1066 km, enquanto Enceladus tem um diâmetro médio de 498,8 km.

Dizíamos, portanto, que Tétis não está completamente obscurecido mas com uma ocultação anular. É muito fácil observar este espetáculo, isto porque os dois satélites já têm uma magnitude entre 10 e 11, pelo que necessitam de um bom telescópio para serem observados, além disso, durante a ocultação a Lua também estará presente no céu, um pouco mais a leste.

Na segunda-feira, dia 25 o nosso satélite acabou de passar a Lua cheia, ocorrida a 22 de junho, pelo que estará ainda muito iluminado pelo Sol e, consequentemente, particularmente brilhante, a ponto de complicar a observação da ocultação.

Teremos mais 4 oportunidades para admirar um fenómeno mútuo

Se não o viu, não se preocupe. Este não será o único PHEMU dos satélites de Saturno este ano, mas é o primeiro, seguido de outros 4 fenómenos mútuos nos próximos meses. O PHEMU, que ocorreu recentemente, durou 5,5 minutos a uma altura de quase 30° (mais precisamente 28,185°) e, como Tétis é mais brilhante do que Enceladus, a ocultação levou a uma diminuição de magnitude de 0,206.

Para podermos observar estes fenómenos astronómicos, é necessário um céu limpo, sem nuvens pelo que, de futuro, só nos resta esperar que as condições meteorológicas não dificultem a observação deste raro espetáculo. O ideal seria, então, afastar-se dos centros habitados para que a poluição luminosa não perturbe a observação e ter sempre em conta a fase do nosso satélite natural (a Lua).