Perigo: água engarrafada! As centenas de milhares de pequenos plásticos que bebemos

Os microplásticos têm estado no olho do furacão nos últimos anos, na medida em que o avanço da ciência tornou possível o seu maior grau de conhecimento, ao ponto de se descobrir a sua presença a contaminar locais esperados, mas também invulgares, como o sangue humano ou o topo do Monte Evereste.

Estas partículas, que se formam quando os plásticos se decompõem em pedaços cada vez mais pequenos, estão a ser consumidas por seres humanos e animais, com possíveis efeitos desconhecidos na saúde e no ecossistema.

Neste sentido, um foco de interesse particular sempre foi a água engarrafada que bebemos. Foi demonstrado que estas garrafas de água contêm dezenas de milhares de fragmentos identificáveis. Agora, utilizando uma tecnologia recentemente aperfeiçoada, os investigadores entraram num mundo plástico totalmente novo: o reino pouco conhecido dos nanoplásticos, a geração de microplásticos que foram subdivididos.

Pela primeira vez, os cientistas conseguiram contar e identificar estas minúsculas partículas na água engarrafada. Descobriram que, em média, um litro continha cerca de 240.000 fragmentos de plástico detetáveis, entre 10 e 100 vezes mais do que as estimativas anteriores, que se baseavam principalmente em tamanhos maiores.

De acordo com o site phys.org, os nanoplásticos são tão pequenos que, ao contrário dos microplásticos, podem atravessar os intestinos e os pulmões diretamente para a corrente sanguínea e daí viajar para órgãos como o coração e o cérebro. Podem invadir células individuais e atravessar a placenta para os corpos dos fetos. Os cientistas médicos estão a correr para estudar os possíveis efeitos numa grande variedade de sistemas biológicos.

"Anteriormente, esta era apenas uma área escura e inexplorada. Os estudos de toxicidade estavam apenas a adivinhar o que existia", disse o coautor do estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, Beizhan Yan, um químico ambiental do Lamont Earth Observatory Doherty da Universidade de Columbia. "Isto abre uma janela onde podemos olhar para um mundo que não nos foi exposto antes".

Cada vez mais plástico

A produção mundial de plástico está a aproximar-se dos 400 milhões de toneladas métricas por ano. Mais de 30 milhões de toneladas são despejadas anualmente na água ou no solo, e muitos produtos feitos de plástico, incluindo os têxteis sintéticos, libertam partículas quando ainda estão a ser utilizados.

Ao contrário da matéria orgânica natural, a maioria dos plásticos não se decompõe em substâncias relativamente benignas; simplesmente dividem-se e voltam a dividir-se em partículas cada vez mais pequenas com a mesma composição química. Para além das moléculas individuais, não há limite teórico para o tamanho que podem atingir.

Os plásticos na água engarrafada tornaram-se um problema público depois de um estudo de 2018 ter detetado uma média de 325 partículas por litro; estudos posteriores multiplicaram esse número muitas vezes. Os cientistas suspeitavam que havia ainda mais do que tinham contado até então, mas as boas estimativas limitavam-se a tamanhos inferiores a 1 micrómetro, o limite do nanomundo.

De 110.000 a 370.000 partículas de plástico por litro de água

O novo estudo utiliza uma técnica denominada microscopia de dispersão Raman estimulada, que foi co-inventada pelo coautor do estudo, Wei Min, um biofísico da Columbia. Esta técnica consiste em sondar amostras com dois lasers simultâneos que são sintonizados para fazer ressoar moléculas específicas. Centrando-se em sete plásticos comuns, os investigadores criaram um algoritmo baseado em dados para interpretar os resultados. "Uma coisa é detetar, outra é saber o que se está a detetar", disse Min.

Os investigadores testaram três marcas populares de água engarrafada vendidas nos Estados Unidos (não quiseram dizer quais), analisando partículas de plástico com uma dimensão de apenas 100 nanómetros.

Detetaram entre 110.000 e 370.000 partículas em cada litro, 90% das quais eram nanoplásticos; as restantes eram microplásticos. Também determinaram qual dos sete plásticos específicos eram e traçaram as suas formas, qualidades que podem ser valiosas na investigação biomédica.

Um dos mais comuns era o politereftalato de etileno ou PET. Este facto não é surpreendente, uma vez que é o material de que são feitas muitas garrafas de água. (Também é utilizado em refrigerantes engarrafados, bebidas desportivas e produtos como ketchup e maionese). Provavelmente entra na água quando pedaços se partem quando a garrafa é espremida ou exposta ao calor.

No entanto, o PET foi ultrapassado em número pela poliamida, um tipo de nylon. Ironicamente, segundo Beizhan Yan, este tipo de poliamida provém provavelmente dos filtros de plástico utilizados supostamente para purificar a água antes de a engarrafar. Outros plásticos comuns encontrados pelos investigadores são o poliestireno, o cloreto de polivinilo e o polimetacrilato de metilo, todos utilizados em vários processos industriais.

Um facto perturbador relatado pelo phys.org é que os sete tipos de plástico que os investigadores procuraram representavam apenas cerca de 10% de todas as nanopartículas que encontraram nas amostras; não fazem ideia de quais são os outros. Se forem todos nanoplásticos, isso significa que podem chegar a dezenas de milhões por litro.

"It's not totally unexpected to find so much of this material," said the new study's lead author, Naixin Qian, a Columbia chemistry graduate student. "The idea is that the smaller things get, the more there is. "

"Não é totalmente inesperado encontrar tanto deste material", disse o autor principal do novo estudo, Naixin Qian, um estudante licenciado em química da Columbia. "A ideia é que quanto mais pequenas as coisas ficam, mais existe."

Referência da notícia:

Naixin Qian, et.al. Rapid single-particle chemical imaging of nanoplastics by SRS microscopy. Proceedings of the National Academy of Sciences.