Peixe-mão que se pensava estar extinto é encontrado, reavivando a esperança de conservação

Há alguns dias, biólogos e ecologistas tiveram uma agradável surpresa. Um peixe que se pensava estar quase extinto deu à costa na Tasmânia, renovando as esperanças de que a espécie ainda sobreviva.

A descoberta é um exemplo de peixe-mão manchado, uma das sete espécies de peixe-mão endémicas da Tasmânia e do Estreito de Bass. Deve o seu nome à forma caraterística das suas barbatanas peitorais e dorsais, que lhe permite mover-se como se estivesse a andar.

Trata-se de uma espécie rara e esquiva, que os cientistas tentavam encontrar há anos. Embora o exemplar encontrado já estivesse sem vida, a sua descoberta é igualmente encorajadora.

O peixe tem apenas 8-10 centímetros de comprimento e os indivíduos são geralmente solitários e esquivos.

"Podemos ver apenas um ou dois peixes num mergulho de 60 minutos e, por vezes, nenhum. Podemos estimar que restam cerca de 2.000 peixes-mão manchados em estado selvagem", disse Carlie Devine, uma técnica do Instituto Tasmaniano de Investigaçãi Marinha (TIMR) em Primrose Sands, uma praia no sudeste da ilha.

Por isso, encontrar um "é como encontrar uma agulha num palheiro", disseram. "Até à descoberta do fim de semana passado, pensávamos que esta população de peixes estava extinta localmente e que o estava desde antes de 2005", disse Devine.

Lista vermelha em perigo de extinção

O seu nome oficial é Brachionichthys hirsutus e costumava ser abundante ao largo da costa da Tasmânia. No entanto, a subida da temperatura do mar, a pesca, a poluição e a destruição do habitat provocaram o declínio do número de indivíduos desta espécie nos últimos 30 anos.

De facto, em 1996, o peixe-mão manchado tornou-se o primeiro peixe marinho a ser colocado na Lista Vermelha de Espécies em perigo crítico de extinção da União Internacional para a Conservação da Natureza.

A organização mantém um registo das espécies em risco, do número de exemplares restante, dos fatores que ameaçam a sua sobrevivência e do nível de perigo de extinção.

Os especialistas acreditam que o declínio do número de peixes-mão manchados começou quando estes se tornaram uma captura acidental da pesca. A situação foi agravada pelas infraestruturas costeiras e pela invasão da estrela-do-mar do Pacífico Norte, que começou a destruir os seus habitats preferidos e substratos de desenvolvimento.

A Agência Nacional de Ciência da Austrália trabalha há mais de duas décadas em programas de conservação para proteger peixes em vias de extinção. "Contamos o número de peixes que encontramos. E também fornecemos aos peixes habitats de desova artificial (ASH) para depositarem os seus ovos nos locais onde os habitats naturais foram dizimados".

Está também a decorrer um programa de reprodução. Um stock de peixes que são recolhidos e vivem em aquários comerciais. "Isto é para que possamos evitar que a espécie se extinga. Mas também para reproduzir os peixes, manter as crias em segurança até serem um pouco mais velhas e voltar a colocá-las na água", afirma a agência.

A descoberta do peixe-mão manchado é um sinal de esperança para a conservação desta espécie. "Dá-nos razões para voltar a procurar", disse Devine. "Esperamos que este seja o primeiro de muitos avistamentos", acrescentou.