Paleotermómetro: determina-se a temperatura da cratera Chicxulub deixada pelo asteroide que extinguiu os dinossauros

Uma técnica inovadora permitiu determinar a temperatura no interior da cratera de Chicxulub, pouco depois do impacto do asteroide que eliminou 75% da vida na Terra há cerca de 66 milhões de anos.

Cratera asteroide
O asteroide que caiu na Terra há cerca de 66 milhões de anos dizimou 75% da vida no planeta. A cratera deixada por esse impacto está localizada a norte da Península de Yucatán, no México.

Um grupo de investigadores utilizou um "paleotermómetro" para determinar a temperatura da cratera de Chicxulub, logo após o asteroide que matou os dinossauros a ter criado há 66 milhões de anos. Reviveram a história desse momento que mudou completamente o planeta. De acordo com um estudo publicado a 11 de janeiro na revista PNAS Nexus, as rochas recolhidas no interior da cratera atingiram cerca de 330 °C no final do período Cretáceo, entre 145 e 66 milhões de anos atrás.

A cratera de impacto está localizada a norte da península de Yucatán, perto da cidade de Chicxulub, que lhe deu o nome. Foi encontrada no final dos anos 70, durante a procura de depósitos de petróleo na zona, mas foi associada a este acontecimento catastrófico para o planeta vários anos mais tarde.

A nova investigação sugere também que o impacto do asteroide não libertou tanto dióxido de carbono como se pensava, o que poderá mudar a forma como os cientistas encaram o evento de extinção em massa que se seguiu, segundo o Live Science. A cratera de Chicxulub formou-se quando uma rocha espacial de 12 quilómetros de largura, viajando a cerca de 43.000 km/h, embateu na Terra, criando uma bacia de 200 quilómetros de largura no que é agora o Golfo do México.

As violentas ondas do tsunami ajudaram a encher a maior parte da cratera com sedimentos nos minutos e horas que se seguiram ao impacto, tendo sido depois enterrada sob camadas de rocha depositadas nos milhões de anos que se seguiram ao impacto. O autor principal do estudo, Pim Kaskes, geólogo da Universidade Livre de Bruxelas, explicou que "não é de fácil acesso, mas, por outro lado, está muito bem preservado. Só tem de encontrar as rochas certas, o material certo, e aplicar as técnicas certas para desvendar os seus mistérios".

A química do paleotermómetro

A equipa de investigadores estudou amostras colhidas em 2016 na região do anel do pico do centro da cratera. Aplicaram a termometria de isótopos de carbonato agrupados, ou "paleotermómetro", às rochas. Este método reconstrói temperaturas antigas através da deteção da abundância de ligações isotópicas pesadas de carbono-13 e oxigénio-18 em minerais de carbonato.

A temperatura inicialmente gerada pelo impacto do asteroide teria sido de milhares a dezenas de milhares de graus Celsius, mas Kaskes disse que não a puderam medir porque essas rochas foram provavelmente vaporizadas. No entanto, puderam procurar temperaturas registadas nas rochas logo após o impacto inicial. Estas observações têm implicações climáticas importantes para o evento de extinção em massa Cretáceo-Paleogénico, uma vez que os modelos numéricos atuais provavelmente sobrestimam a libertação de dióxido de carbono (CO2) do evento de impacto de Chicxulub.

O valor obtido de 333 °C provém de rochas recolhidas a mais de 700 metros abaixo do fundo do oceano. Após o impacto do asteroide, estas rochas estavam muito mais quentes do que a temperatura máxima do oceano do final do Cretáceo, de cerca de 35,5 °C, e do que os investigadores esperariam do enterramento e da atividade hidrotermal conhecida sob a cratera, entre 50 e 200 °C, o que sugere que algo mais se passou. "Se tiver temperaturas acima desse intervalo e os valores isotópicos estiverem fora dos valores hidrotermais conhecidos, é provável que haja outro processo envolvido", disse Kaskes.

Foi libertado menos CO2 do que se pensava

O segundo processo envolvido pode ter sido a descarbonatação térmica e uma rápida reação inversa, na qual o óxido de cálcio altamente reativo se recombina com o dióxido de carbono libertado da rocha vaporizada, formando novos cristais de carbonato de cálcio, segundo Kaskes e a sua equipa. Se for esse o caso, então entrou menos dióxido de carbono na atmosfera do que se pensava após o impacto do asteroide, porque uma grande quantidade foi rapidamente reutilizada para produzir carbonato de cálcio.

Estrutura cratera
Localização da cratera Chicxulub e corte vertical da sua estrutura. Imagem: PNAS Nexus.

Estas provas sugerem que a presença de menos dióxido de carbono na atmosfera pode ter reduzido o aquecimento global e a acidificação dos oceanos durante a subsequente extinção em massa que matou 75% de todas as espécies, incluindo os dinossauros não-aviários, embora os investigadores ainda estejam a debater a forma como o clima mudou no final do Cretáceo, como refere o Live Science.

O "paleotermómetro" utilizado na nova investigação lança luz sobre acontecimentos ocorridos há 66 milhões de anos. Também pode ser aplicado a outras crateras de impacto em todo o mundo, abrindo oportunidades para aprender mais sobre impactos de asteroides. Conhecer em pormenor o funcionamento destes processos é crucial para compreender a história do nosso planeta e a história da nossa espécie. Mas é também uma prova de que somos muito mais vulneráveis às forças do universo do que imaginamos.