Os vulcões subaquáticos são casa para mais espécies do que pensamos

Bill Chadwick viu coisas em que não se acreditaria, se não estivesse lá. Observou um vulcão submarino que exsudava dióxido de carbono e que se transformou num líquido assustador, sob a intensa pressão da água. "Aquilo foi uma loucura", disse Chadwick à Vox. Testemunhou, também, outra pluma tóxica que estava a matar e a expulsar peixes e lulas, que choviam para depois serem comidos por caranguejos, vermes e camarões.

Chadwick, um investigador do Hatfield Marine Science Center, da Universidade Estatal de Oregon, passou grande parte da sua carreira a explorar as profundezas do oceano como geólogo. Ele diz que nada é tão maravilhoso como um vulcão subaquático.

A expedição à fossa das Marianas

Uma das expedições preferidas de Chadwick foi à fossa das Marianas, uma cadeia de vulcões maioritariamente submersa, a sul do Japão. Entre 2004 e 2010, veículos operados à distância (ROVs) deslizaram por este reino anteriormente inexplorado, vigiando as suas catedrais vulcânicas - alguns quase a quebrar as ondas e outros escondidos a 1600m de profundidade.

A erupção de um vulcão de arco subaquático conhecido como NW Rota-1 - o mesmo que emitiu a pluma que derrubou peixes e lulas - marcou a primeira vez que um vulcão de águas profundas tinha sido visto a expulsar rocha fundida.

A Terra está coberta de vulcões e a maioria deles encontra-se no fundo do oceano. Se fosse possível fundir todas as montanhas submarinas conhecidas e vulcões submarinos ativos, a sua área total seria, aproximadamente, equivalente à da Europa e da Rússia juntas. E quer esses vulcões estejam há muito mortos, adornados com respiradouros hidrotermais, ou em erupção de fogo infernal, expedições como as da Fossa das Marianas mostram um mundo repleto de vida. Esta vida, porém, é difícil de investigar, e não só porque requer muita perícia e tecnologia dispendiosa, mas porque o oceano, segundo Chadwick, "é o grande urso".

Um dos habitats de biodiversidade mais subapreciados da Terra é, por enquanto, na sua maioria um mistério. Isto deixou um abismo na compreensão coletiva da extensão total dos nossos efeitos largamente prejudiciais sobre os domínios aquáticos do mundo. E as ameaças que estes habitats enfrentam, desde o aquecimento dos oceanos à pesca comercial, até à controversa e nascente indústria mineira de alto mar, estão a aumentar.

Uma corrida inquietante está agora em curso. Os conservacionistas estão a esforçar-se, esperando que medidas e normas de proteção sejam acordadas e estejam em vigor muito antes de qualquer futura empresa aquática ter a sua própria oportunidade no fundo do mar - e que, no processo, possam infligir danos duradouros a espécies desconhecidas, obscurecidas pelas profundezas.