Os relâmpagos são a principal causa de incêndios nas florestas boreais e prevê-se que a sua frequência aumente

O Dr. Matthew Jones, do Centro Tyndall de Investigação sobre Alterações Climáticas da Universidade de East Anglia (UEA), é o autor principal do artigo, traduzido para espanhol, "As florestas extratropicais estão cada vez mais expostas ao risco de incêndios provocados por raios", publicado na revista Nature Geoscience.

Resultados do estudo da origem dos incêndios nas florestas extratropicais

O estudo utilizou a aprendizagem automática para prever a fonte dominante de ignições de incêndios florestais (geradas pelo homem ou naturais) em todas as regiões do mundo. Foram utilizados dados de referência de sete regiões do mundo para otimizar as previsões do algoritmo.

O estudo mostra que 77% das áreas ardidas em florestas extratropicais intactas estão relacionadas com a ignição de relâmpagos, em contraste com os incêndios nos trópicos, que são maioritariamente iniciados por pessoas. As florestas extratropicais intactas são aquelas que se encontram num estado quase primitivo, com pequenas populações humanas e baixos níveis de utilização do solo e encontram-se principalmente nas remotas florestas boreais do Hemisfério Norte.

Os modelos climáticos também foram utilizados para investigar a forma como a frequência dos relâmpagos irá mudar à medida que o planeta aquece.

Verificou-se que a frequência dos relâmpagos aumenta entre 11 e 31% por cada grau de aquecimento global em florestas extratropicais intactas, o que significa que as alterações climáticas implicam um risco de mais incêndios florestais.

O trabalho anterior da equipa mostrou que os episódios de tempo propenso a incêndios também se estão a tornar mais frequentes e intensos à medida que o clima aquece, o que significa que as florestas também se estão a tornar mais inflamáveis com maior regularidade. O aumento síncrono da inflamabilidade das florestas e da frequência dos relâmpagos é um sinal preocupante de que as florestas extratropicais intactas enfrentarão uma ameaça crescente de incêndios florestais no futuro.

As florestas como armazém de carbono

As florestas extratropicais são importantes a nível mundial, porque armazenam grandes quantidades de carbono na vegetação e nos solos de permafrost. Cerca de 91% destas florestas no Hemisfério Norte estão cobertas por permafrost. Quando ocorrem incêndios nestas regiões, são emitidas grandes quantidades de dióxido de carbono (CO2) e outros gases com efeito de estufa, em comparação com outras regiões.

Apesar de ocuparem apenas cerca de 1% da superfície terrestre da Terra, os incêndios em florestas extratropicais intactas emitem mais de 8% do total de emissões de CO2 provenientes de incêndios a nível mundial.

Estima-se que os incêndios possam amplificar as emissões de gases com efeito de estufa provenientes do degelo do permafrost em 30% até ao final do século, num cenário de emissões moderadas.

Megaincêndios em 2023

A investigação é particularmente oportuna tendo em conta o recorde da época de incêndios de 2023 no Canadá, em que as emissões de incêndios foram mais de quatro vezes superiores à média de 2003-2022. Relatórios preliminares indicam que ocorreram incêndios relâmpagos generalizados no Canadá este ano.

Os incêndios deste ano no Canadá seguem de perto as épocas recorde de incêndios nas florestas boreais da Sibéria em 2020 e 2021. Os autores alertam para o facto de as emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos incêndios poderem contribuir para o aumento das concentrações de carbono na atmosfera e conduzir a um aquecimento adicional, exagerando ainda mais a probabilidade de incêndios e outros impactos adversos das alterações climáticas no futuro.

O Professor Sander Veraverbeke da VU afirmou: "O aumento das emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos incêndios florestais reforça o problema das alterações climáticas, com mais incêndios a deflagrarem à medida que o clima aquece e mais gases com efeito de estufa a serem emitidos. Este "feedback de reforço" é particularmente importante nas florestas boreais, a maioria das quais está coberta por solos de permafrost ricos em carbono que demoram muitas centenas de anos a formar-se se forem perdidos pelo fogo".

Referência da notíciaJanssen, T.A.J., Jones, M.W., Finney, D. et al. Extratropical forests increasingly at risk due to lightning fires. Nature Geoscience (2023).