Os episódios intensos de neve causados por rios atmosféricos podem mitigar em parte o degelo da Gronelândia

Rios atmosféricos intensos podem gerar episódios de neve intensa que compensa até 8% da perda anual de gelo da Gronelândia, atrasando o degelo estival. Tal pode não servir, ainda assim, para reverter a tendência geral de perda de gelo.

Degelo na Gronelândia depressão 14 de março de 2022.
Em 14 de março de 2022, uma depressão atingiu o Atlântico Norte e originou um rio atmosférico no extremo norte. Sabe-se agora que estes rios podem minorar temporariamente o degelo na Gronelândia. Fonte: MODIS, em europapress.es.

Um estudo publicado na revista Geophysical Research Letters revela que os rios atmosféricos intensificados pelas alterações climáticas podem, em certas condições, contribuir para a reposição parcial da camada de gelo da Gronelândia. Apesar de serem conhecidos por transportar calor e humidade para as altas latitudes e acelerar a perda de gelo no Ártico, estes fenómenos também podem provocar fenómenos de neve intensos, compensando parte do degelo.

Em março de 2022, um rio atmosférico particularmente intenso depositou 16 milhões de toneladas de neve sobre a camada de gelo da Gronelândia, retardando o degelo estival em quase duas semanas e com uma compensação de 8% da perda anual de gelo. Segundo Alun Hubbard, cientista e coautor do estudo, a contribuição desse episódio de neve intensa é surpreendente e contraria a ideia de que os rios atmosféricos apenas aceleram a degradação do gelo.

Um ciclone intenso e um episódio de neve sem precedentes

A 14 de março de 2022, um ciclone intenso sobre o Atlântico Norte desencadeou um rio atmosférico que transportou grande quantidade de humidade para norte. O fenómeno resultou em chuvas intensas no arquipélago de Svalbard e uma nevasca na Gronelândia, especialmente na região sudeste, a 2.000 metros de altitude.

Hannah Bailey, investigadora em geoquímica da Universidade de Oulu e autora principal do estudo, estava em Svalbard quando o evento ocorreu. A chuva persistente transformou a neve acumulada num lamaçal, interrompendo os trabalhos de campo. Tal levou Bailey a questionar o impacte do rio atmosférico na Gronelândia e a iniciar um estudo detalhado sobre o evento.

Degelo e nível das águas do mar associado aos rios atmosféricos
Rios atmosféricos podem ocasionalmente contribuir para a reposição do gelo perdido, embora não seja suficiente para reverter a tendência global de perda de gelo e aumento do nível médio das águas do mar.

No ano seguinte, Bailey e Hubbard viajaram para sudeste da Gronelândia para procurar evidências científicas do fenómeno. Cavaram um buraco profundo na neve e recolheram um núcleo de firn de 15 metros, uma forma de neve compactada que gradualmente se transforma em gelo glacial. Através de análises isotópicas e da densidade das camadas, a equipa conseguiu identificar a assinatura deste episódio extremo causada pelo rio atmosférico e compará-lo com dados meteorológicos.

Os resultados confirmaram que o evento trouxe um volume de neve sem precedentes, que não apenas adicionou massa à camada de gelo, mas também aumentou o albedo da superfície, refletindo mais radiação solar e adiando o início do degelo sazonal.

Os rios atmosféricos e o futuro da camada de gelo

Embora este episódio tenha demonstrado que rios atmosféricos podem ocasionalmente contribuir para a reposição do gelo perdido, os cientistas alertam que este fenómeno não será suficiente para reverter a tendência geral de degelo na Gronelândia. Com o aquecimento global a progredir, prevê-se que a temperatura média continue a subir, aumentando a probabilidade de precipitação sob a forma de chuva em vez de neve.

"Os rios atmosféricos têm um papel ambíguo no futuro da Gronelândia e do Ártico", conclui Bailey. "Enquanto podem trazer nevadas que compensam parte das perdas de gelo, também transportam calor e humidade, acelerando a degradação glacial quando a precipitação ocorre na forma de chuva."

Se toda a camada de gelo da Gronelândia derreter, o nível médio do mar subirá mais de sete metros, afetando regiões costeiras a nível mundial. Estudos futuros serão necessários para determinar o papel dos rios atmosféricos na dinâmica da camada de gelo a longo prazo.

Referência da notícia

Bailey, H., & Hubbard, A. (2025). Snow mass recharge of the Greenland ice sheet fueled by intense atmospheric river. Geophysical Research Letters, 52(5), e2024GL110121.