Os eclipses solares totais ajudam-nos a ter mais conhecimento acerca da história antiga: como?

Em 648 a.C., o poeta grego Arquíloco escreveu que "já nada pode ser surpreendente, impossível ou miraculoso, agora que Zeus, pai dos olímpicos, fez do meio-dia a noite, escondendo a luz do Sol resplandecente".

Os eclipses solares totais fascinaram e aterrorizaram as pessoas durante séculos. Atualmente, sabemos que os eclipses solares totais - como o eclipse que irá ocorrer no dia 8 de abril - são causados por uma coincidência cósmica, quando a Lua se interpõe entre a Terra e o Sol, bloqueando momentaneamente a visão do Sol. Contudo, antigamente a causa era desconhecida.

No entanto, os povos dessas épocas deixaram relatos por escrito. De todos os cantos da Terra, abundam as histórias do dia que se transforma em noite ou do sol que se consome, e estes registos estão a abrir um novo ramo de estudo.

A astroarqueologia - também designada por arqueoastronomia - utiliza registos astronómicos para ajudar a datar momentos ou acontecimentos importantes da história. De todos os fenómenos astronómicos, os eclipses solares totais estão entre os melhores instrumentos de medição, porque só são visíveis num determinado momento e local.

Os eclipses solares totais são suficientemente raros para que um determinado ponto da Terra só possa ver um de 375 em 375 anos (em média). E quando um eclipse acontece, só aparece como total para aqueles que estão ao longo de um caminho estreito na Terra.

Identificação de datas de eclipses passados

Esta combinação de tempo e local raros ajuda os investigadores a determinar a data exata em que os povos antigos viram um eclipse. Pistas adicionais, como a hora do dia em que o eclipse ocorreu (manhã, meio-dia ou noite), a época do ano (estação) ou a presença de planetas brilhantes também podem ajudar a identificar o eclipse exato.

Por exemplo, um registo de um eclipse solar total que ocorreu perto do amanhecer em textos chineses antigos relativos ao rei Yi ajudou a identificar o ano em que começou o seu reinado.

Um dos mais antigos eclipses registados encontra-se numa placa de argila da cidade de Ugarit, na atual Síria. A cidade foi derrubada pouco depois do eclipse, o que faz da tábua uma das últimas coisas escritas por alguém dessa cidade. A inscrição na tábua diz: "... dia da lua nova em ḫiyaru o Sol se pôs, seu guardião era [Rashap]."

A palavra ḫiyaru refere-se a uma época do ano por volta de fevereiro/março, e Rashap é provavelmente um planeta. Com esta informação e com o conhecimento de que a cidade desapareceu na Idade do Bronze, os investigadores dataram a tábua e o eclipse de 5 de março de 1222 a.C., há mais de 3000 anos, com o planeta Marte visível perto do sol eclipsado. Graças a este eclipse, sabemos que Ugarit caiu pouco depois de 5 de março de 1222 a.C.

É possível prever um eclipse com exatidão?

Para prever com exatidão futuros eclipses ou traçar as trajetórias de eclipses históricos, é necessário conhecer as posições do Sol, da Lua e da Terra. Os computadores podem seguir os movimentos de cada um, mas o desafio aqui é que estes movimentos não são constantes.

Como a Lua influencia as marés nos oceanos da Terra, o processo também faz com que a Lua se afaste lentamente da Terra e a duração do dia na Terra aumente lentamente. Essencialmente, a duração de um dia na Terra está a aumentar cerca de 18 microssegundos por ano, ou um segundo a cada 55 000 anos. Ao fim de centenas ou milhares de anos, essa fração de segundo por dia corresponde a várias horas.

A mudança no dia da Terra também afeta a datação de eclipses históricos - se a diferença na duração do dia não for corrigida, os cálculos podem ser imprecisos em milhares de quilómetros. Como tal, quando se utilizam eclipses para datar acontecimentos históricos, deve ser aplicada uma correção. As incertezas na correção podem tornar as identificações de eclipses antigos mais difíceis de determinar, na ausência de informações adicionais que ajudem a reduzir as possibilidades.

A alteração da duração do dia

Ao marcarem os eclipses dos últimos 2000 anos, os investigadores mapearam a duração do dia da Terra ao longo desse mesmo período. O valor de 18 microssegundos por ano é uma média, mas por vezes a Terra abranda um pouco mais e outras vezes um pouco menos.

Atualmente, podemos medir a mudança na duração de um dia na Terra com instrumentos, mas não conseguiríamos captar essa mudança centenas ou milhares de anos atrás no tempo sem uma vara de medição precisa e registos de eclipses ao longo de milénios e em todo o mundo. Os eclipses solares totais permitem-nos observar não só a nossa própria história, mas também a história da própria Terra.