Os descobridores do oxigénio negro regressam às profundezas do mar para determinar como a vida começou
Os cientistas das profundezas do mar têm como objetivo responder a duas questões importantes - como é que a vida começou na Terra, e pode ser sustentada tanto no nosso Sistema Solar, como fora dele?
Cientistas britânicos vão sondar as profundezas mais profundas e escuras do oceano em busca de pistas sobre a origem da vida e a manutenção da vida no espaço.
Na sequência da descoberta pioneira do Oxigénio Negro em 2024, os cientistas da Associação Escocesa para a Ciência Marinha (SAMS) vão embarcar no exame mais detalhado do oceano profundo até à data.
Uma mudança de paradigma
A descoberta do Oxigénio Negro desafiou o consenso científico anteriormente existente de que o oxigénio é produzido exclusivamente a partir da luz através da fotossíntese. Esta segunda fonte de oxigénio é produzida na escuridão total do fundo do oceano; a sua descoberta pôs em causa a forma como a vida começou na Terra.
A equipa, liderada pelo Professor Andrew Sweetman, enviará sensores especialmente concebidos para as partes mais profundas do oceano - onde a pressão pode atingir mais de uma tonelada por centímetro quadrado - para compreender onde é produzido o Oxigénio Negro e recolher amostras na esperança de encontrar a sua fonte.
O Prof. Sweetman afirmou: "A nossa descoberta do oxigénio negro foi uma mudança de paradigma na nossa compreensão do mar profundo e, potencialmente, da vida na Terra, mas suscitou mais perguntas do que respostas. Esta nova investigação permitir-nos-á investigar algumas dessas questões científicas. Se mostrarmos que a produção de oxigénio é possível na ausência de fotossíntese, isso mudará a forma como olhamos para a possibilidade de vida noutros planetas também. De facto, já estamos em conversações com especialistas da NASA que acreditam que o Oxigénio Negro pode reformular a nossa compreensão de como a vida pode ser sustentada noutros planetas sem luz solar direta”.
A equipa espera também compreender se o Oxigénio Negro é produzido noutras zonas do mar profundo e fará medições e leituras para ajudar a localizar a fonte.
Sondar o mar profundo
O programa de investigação de três anos investigará também se o hidrogénio é libertado durante a criação do Oxigénio Negro e se uma comunidade invulgarmente grande de micróbios em partes do oceano profundo o utiliza como fonte de energia, bem como o impacto que as alterações climáticas podem ter na atividade biológica no mar profundo.
O projeto é o primeiro a explorar diretamente estes processos e permitirá aos investigadores estudar o fundo do mar profundo até à Zona Hadal, uma área que atinge entre 6000 e 11000 metros de profundidade e que compreende cerca de 45% de todo o oceano.
A Nippon Foundation disponibilizou um pacote de financiamento de 2 milhões de libras para cobrir os custos de análise da investigação no Oceano Pacífico central e o desenvolvimento de landers, ou plataformas, autónomas e construídas para o efeito, para transportar instrumentos especializados até profundidades de 11 000 metros.
O presidente da fundação, Yohei Sasakawa, afirma: “O mar é vital para sustentar a vida humana e a biodiversidade, mas ainda hoje muito do mar profundo é desconhecido. Somos apaixonados pela inovação para alcançar uma sociedade melhor e estamos orgulhosos de apoiar a investigação do Professor Sweetman sobre o Oxigénio Negro, na esperança de que possamos aprender mais sobre o mar profundo e a vida que existe no fundo do oceano”.