Os anéis de Saturno estão a desaparecer

Todas as evidências apontam para esta realidade: os belos anéis de Saturno, o mais fotogénico dos planetas do Sistema Solar, estão a desvanecer-se. A boa notícia é que o estão a fazer muito lentamente, pelo que a despedida será um longo adeus. Como indica o The Atlantic, é difícil imaginar Saturno sem os seus anéis. Segundo relata o Space Place da NASA, existem entre 500 e 1000 anéis numa largura de 400.000 quilómetros, ou seja o equivalente à distância entre a Terra e a Lua.

Os anéis são compostos de partículas, em alguns casos, do tamanho de um autocarro, e são bolas de gelo, ou rochas cobertas de gelo. De acordo com a National Geographic, uma teoria destaca a sua origem em pequenas luas geladas que orbitavam em redor de Saturno, que eventualmente colidiram, possivelmente afetadas pela gravidade de algum asteroide ou cometa. É possível que outros planetas, como Júpiter, tenham tido anéis no passado. De facto Urano também tem os seus próprios anéis, ou os muito ténues de Neptuno.

Em 2004, a sonda espacial Cassini chegou a Saturno, e aí permaneceu até 2017 para estudar os seus anéis e luas, algo que foi iniciado pela nave espacial Voyager. Cassini levava consigo a sonda Huygens que, com o seu pára-quedas, foi lançada sobre a lua gigante de Saturno, Titã, fornecendo imagens espantosas da sua superfície que nunca antes tinham sido vistas. A novidade é que agora sabe-se que os anéis de Saturno estão a desaparecer mais rápido do que se pensava.

Chuva de anéis

A NASA explicou que os anéis estão a ser arrastados para o planeta devido à gravidade do gigante gasoso. É por isto que os anéis estão a desaparecer sob a forma de chuva poeirenta de gelo. James O'Donoghue, da NASA, publicou um estudo sobre a química envolvida, onde indicou que o fluxo de água gerado pelos anéis até ao planeta é suficiente para encher uma piscina olímpica em somente meia hora.

Com este tempo de decadência, estima-se que a sua existência não irá mais além dos 300 milhões de anos, um número menor tendo em conta que Saturno tem uma idade de mais de 4000 milhões de anos. Os micrometeoritos que chegam e a radiação solar perturbam os pequenos pedaços de matéria nos anéis, eletrificando-os. O que acontece é que as partículas, subitamente transformadas, sintonizam-se com as linhas do campo magnético de Saturno e começam a girar em espiral ao longo destas trajetórias invisíveis.

Quando as partículas se aproximam demasiado da parte superior da atmosfera de Saturno, a gravidade atrai-as e estas são vaporizadas nas nuvens do planeta. Os astrónomos chamam a este processo "chuva de anéis", e com o tempo este e outros fenómenos irão minar o elemento distintivo que, para nós, faz com que Saturno seja Saturno, até que não fique mais nada.

Os primeiros dinossauros não os viram

De qualquer das formas, Saturno perderá os seus anéis, mas mesmo que os cientistas já o saibam, pouco mudará no decurso das nossas vidas terrenas. Embora Saturno tenha sido uma das primeiras coisas que pudemos identificar no céu, a primeira aproximação foi feita pela nave espacial Voyager na década de 1980, que voou perto do planeta.

Na altura, os cientistas suspeitavam que os anéis se tinham formado junto de Saturno há cerca de 4.600 milhões de anos, quando o Sistema Solar era jovem e movimentado. Naquela época, com objetos rochosos a voar por todo o lado, um novo planeta poderia facilmente ter capturado alguns, arremessando-os em redor do seu centro e deixando que a gravidade os achatasse. Mas a observação da Voyager sugeriu outra história.

As observações captaram os anéis com mais detalhe do que nunca, revelando que o sistema não era tão maciço como os investigadores tinham previsto, o que significava que não podiam ter milhares de milhões de anos. Os anéis tinham de ser muito mais jovens, talvez com apenas 10 a 100 milhões de anos. Ou seja, não existiam quando os dinossauros começaram a habitar a Terra.