O vídeo único do planeta Urano a brilhar com a sua própria luz: apenas o Telescópio James Webb o poderia fazer

O planeta Urano foi observado pelo Telescópio Espacial James Webb. Graças às propriedades da sua câmara de infravermelhos, o disco do planeta, os seus anéis e as suas luas foram fotografados, todos a brilhar não com luz refletida, mas com a sua própria luz.

Foi a 6 de fevereiro de 2023 que o espelho do telescópio espacial James Webb foi orientado na direção do planeta Urano. Nessa data, a uma distância de cerca de 1 bilião e 300 milhões de quilómetros do planeta, o telescópio tirou algumas fotografias de Urano que se revelaram de uma beleza espetacular.

As imagens do planeta Urano foram montadas no vídeo que estamos a mostrar. São imagens tiradas na banda do infravermelho e que captam o calor muito fraco emitido pelo planeta. Considerando que a temperatura média do planeta é de cerca de 200 ºC abaixo de zero, trata-se de uma emissão infravermelha tão fraca que só a sensibilidade da câmara NIRCam poderia detetar.

Na faixa do visível, onde geralmente observam os telescópios da Terra ou o telescópio espacial Hubble, o que se observa é a imagem do planeta iluminada pelo Sol, portanto a sua luz refletida. Em vez disso, o JWST observou a luz do próprio planeta.

No vídeo pode ver-se o planeta Urano com o seu sistema de anéis e alguns dos seus satélites naturais.

Urano
A imagem mostra a configuração planetária no momento das observações (6 de fevereiro de 2023). A posição do telescópio James Webb no ponto L2 e a posição de Urano estão indicadas. Fonte: SkyLive.com.

As características de Urano no vídeo

Na imagem do JWST, o planeta Urano mostra a sua região polar na qual, sobre um fundo azul, se destaca claramente uma calote polar mais brilhante de gelo sólido localizada no lado direito do disco planetário.

O planeta

Urano é um planeta gigante gelado; é uma massa de gelo fluido (gelo de água, metano e amoníaco) em torno de um núcleo rochoso.

Uma peculiaridade do planeta Urano que o distingue de todos os planetas do Sistema Solar é a elevada inclinação do seu eixo de rotação, quase 98 graus em relação ao seu plano orbital, em comparação, por exemplo, com os 23 do nosso planeta Terra. Esta configuração faz com que o planeta seja observado a rolar em vez de rodar.

Assim, o planeta gira o polo em vez do equador em relação ao Sol e aos outros planetas. A elevada inclinação leva a uma diferença muito forte entre as estações uranianas. Pensando que o planeta leva cerca de 80 anos para fazer uma volta completa ao redor do Sol, as suas estações duram em média 20 anos cada, com diferenças climáticas extremas entre uma e outra.

Outra particularidade é a sua rotação no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio, ao contrário da rotação horária de todos os outros planetas.

Especula-se que ambas as peculiaridades sejam o resultado de um impacto violento do planeta com outro corpo do Sistema Solar, possivelmente quando o Sistema Solar ainda era muito jovem e os impactos eram muito frequentes.

Os anéis

O planeta está rodeado por um sistema de anéis, distinguidos entre internos (num total de 11) visíveis na imagem do JWST e externos (num total de 2) não visíveis nesta imagem. Entre o planeta e o sistema de anéis internos há um, o anel Z, com uma aparência muito suave e esquiva.

Todos os planetas gigantes do Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno) possuem um sistema de anéis, embora os de Júpiter e Neptuno sejam muito evanescentes.

Os anéis internos foram oficialmente descobertos em 1977, fazendo de Urano o segundo planeta do Sistema Solar com anéis, enquanto os anéis exteriores foram descobertos pela sonda Voyager 2 em 1986.

As luas

Para além dos anéis, Urano possui as suas luas, ou seja, os seus satélites naturais. Até à data, foram descobertas 27 luas que, em vez de terem nomes da mitologia clássica, têm nomes de personagens das obras de Shakespeare e Pope. Na imagem do JWST há 13 luas.