O surpreendente projeto Air Quality Stripes ilustra a forma como a poluição atmosférica mudou

Uma representação gráfica de um dos principais poluentes atmosféricos que se sabe afetarem a saúde humana mostra como foram alcançadas melhorias significativas na qualidade do ar em grande parte da Europa, enquanto partes de África e da Ásia Central registaram uma deterioração alarmante.

As listras da qualidade do ar (Air Quality Stripes), desenvolvidas pela Universidade de Leeds, pela Universidade de Edimburgo, pela Universidade Estadual da Carolina do Norte e pelo Serviço Nacional de Meteorologia, são as primeiras a ilustrar desta forma as concentrações globais de poluição por partículas em suspensão.

Tendências em mudança

Utilizando a famosa imagem da listra do aquecimento climático como inspiração, os investigadores criaram uma ilustração que traça as tendências de mudança nas concentrações exteriores de poluição por partículas em suspensão (PM2,5). Esta mistura de pequenas partículas líquidas ou sólidas, como poeira, sujidade e fuligem, tem origem em fontes naturais, como vulcões e desertos, e em atividades humanas, como a indústria, os automóveis, a agricultura, as queimadas domésticas e os incêndios florestais.

“A apresentação destes dados científicos sob a forma de listras de qualidade do ar realça realmente o forte contraste entre as tendências da qualidade do ar e a exposição das pessoas à má qualidade do ar, dependendo do local onde vivem”, explica o Dr. Steven Turnock, cientista sénior do Met Office.

Todas as capitais do mundo têm uma ilustração, com duas cidades adicionais para a China, Índia e Estados Unidos, para além das cidades da própria equipa de investigação: Leeds, Edimburgo e Exeter.

As estimativas da alteração das concentrações de PM2,5 desde o início da revolução industrial foram efetuadas com base em dados de simulações informáticas e observações por satélite, tendo a paleta de cores das listras sido concebida por um artista que analisou mais de 200 imagens de “poluição atmosférica” em linha.

Quanto mais escura for a cor, pior é a qualidade do ar, e as listras azuis mais claras cumprem as Diretrizes de Qualidade do Ar da Organização Mundial de Saúde, introduzidas em 2021, que recomendam que a concentração média anual de PM2,5 não deve exceder 5 ug/m³, mas 99% da população mundial vive com concentrações superiores a este valor.

“Criámos esta imagem para tentar ilustrar os dados complexos que os modelos informáticos geram, de uma forma muito mais fácil de compreender”, explicou o Dr. Jim McQuaid, Professor Associado de Composição Atmosférica na Escola da Terra e do Ambiente de Leeds. “Curiosamente, uma das principais dores de cabeça para nós foi o esquema de cores. No final, optámos por azul e preto, que representam um céu azul limpo e agradável, e preto para níveis de poluição extremamente elevados. Para mim, o importante é aquele momento de iluminação quando alguém percebe; aquele súbito “ah, sim, agora percebo!”.

Êxitos, mas ainda há muito a fazer

Os dados mostram reduções significativas dos níveis de PM2,5 na maior parte da Europa, em especial na Europa Ocidental. Regulamentos mais rigorosos em matéria de qualidade do ar e avanços tecnológicos reduziram as concentrações na maioria das cidades, incluindo Londres, Bruxelas e Berlim.

No entanto, na Ásia Central e em partes de África, registou-se um grande aumento da poluição em muitas cidades, incluindo Islamabad, Deli e Nairobi, devido à rápida urbanização, ao crescimento industrial e a quadros regulamentares limitados.

A influência de fontes naturais, incluindo poeiras do deserto e incêndios florestais, bem como a proximidade da costa, foi particularmente notória em alguns locais.

As listras de qualidade do ar utilizam uma média anual para ter em conta as flutuações devidas às alterações dos padrões climáticos ao longo do ano e para simplificar a comparação entre locais. No entanto, os investigadores afirmam que mesmo a exposição a curto prazo a níveis muito elevados pode rapidamente ter efeitos agudos na saúde. As PM2,5 têm sido associadas a problemas de saúde como a asma, uma pior saúde pulmonar, um maior risco de desenvolver cancro, doenças cardíacas, diabetes, doença de Alzheimer e doença de Parkinson.

Assassino invisível

As ilustrações destacam tanto os êxitos como os desafios persistentes na luta contra a poluição atmosférica global.

"A poluição atmosférica é frequentemente designada por “assassino invisível”, mas estas imagens tornam visível o invisível, mostrando as alterações na poluição por partículas ao longo das décadas”, afirma a Dra. Kirsty Pringle do EPCC da Universidade de Edimburgo. “As imagens mostram que é possível reduzir a poluição atmosférica; o ar em muitas cidades da Europa é muito mais limpo agora do que era há 100 anos, o que está a melhorar a nossa saúde. Esperamos realmente que seja possível obter melhorias semelhantes em todo o mundo”.

“A conclusão é que a poluição do ar é um dos principais fatores de risco de morte no mundo; pensa-se que contribui para uma em cada dez mortes em todo o mundo”, acrescenta o Dr. McQuaid. “As nossas listras de qualidade do ar mostram a enorme variedade de tendências e concentrações em todo o mundo. As listras mostram que ainda há muito a fazer para reduzir a exposição das pessoas à má qualidade do ar e, nalguns locais, muito mais.”

Referências da notícia:
- Air Quality Stripes
- Climate Warming Stripes
- Directrices para calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud