O que é que os peixes sentem quando estão sozinhos? O impacto do isolamento no seu bem-estar em aquários

Normalmente com um comportamento interativo e curioso, um peixe-lua deixou subitamente de comer e começou a esfregar o corpo contra os lados do aquário, no Japão.

Inicialmente, os investigadores suspeitaram de um problema de saúde, como parasitas ou distúrbios digestivos, mas, após uma análise mais atenta, colocaram a hipótese de o peixe estar a reagir à ausência de visitantes humanos.

Quando os funcionários colaram fotografias grandes de rostos de pessoas junto ao aquário, em menos de um dia, o peixe-lua recuperou o apetite e parecia visivelmente mais calmo. Esta experiência e outras semelhantes sugerem que, em algumas espécies, a presença humana pode servir como fonte de enriquecimento ambiental e que a sua ausência pode contribuir para comportamentos relacionados com o stress.

Visitas ao aquário por videochamada ajudaram a combater alguns comportamentos anormais

Outro caso de angústia social em peixes de cativeiro foi observado durante a pandemia de covid-19 no Aquário Sumida, em Tóquio. Uma espécie de enguia, normalmente confortável com a presença humana, começou a enterrar-se e a esconder-se quando os visitantes deixaram de vir devido ao confinamento. Pareciam ter perdido o hábito de interagir com os humanos, tornando-se cada vez mais cautelosas em relação a figuras próximas.

Para contrariar esta situação, o pessoal do aquário encontrou uma solução criativa: encorajaram o público a visitar as enguias através de videochamadas, mostrando os seus rostos em ecrãs colocados perto do tanque para ajudar os peixes a reaclimatarem-se à presença de pessoas.

Estes casos realçam a importância potencial da interação social, seja com conspecíficos ou mesmo com observadores humanos, para o bem-estar de certos peixes.

Animais sociais

Os peixes apresentam uma grande variedade de comportamentos sociais que estão muitas vezes estreitamente relacionados com as suas adaptações ecológicas e evolutivas. Por exemplo, os peixes de cardume dependem da dinâmica de grupo para obter vantagens de sobrevivência, como evitar os predadores e melhorar a eficiência da procura de alimentos.

Nestas espécies, o isolamento pode conduzir a um stress significativo, medido pelo aumento dos níveis de cortisol, por alterações nos padrões de natação e pela redução do comportamento exploratório. Estudos realizados com o peixe-zebra mostraram que os indivíduos mantidos em isolamento apresentam um aumento dos comportamentos de ansiedade, uma redução da ousadia e uma alteração da atividade neural, o que indica que a ausência de conspecíficos os afeta.

Do mesmo modo, espécies sociais como os ciclídeos (primeira imagem do artigo), conhecidos pelos seus complexos comportamentos de acasalamento e de cuidados parentais, também mostram sinais de stress e de diminuição do funcionamento social quando isolados.

A ausência de companheiros influencia a sua capacidade de realizar comportamentos normais, como a defesa do território e a reprodução cooperativa, indicando que as interações sociais são essenciais para o seu comportamento natural.

Como saber se um peixe está stressado

A ansiedade é avaliada por uma variedade de métodos que registam alterações comportamentais, fisiológicas e moleculares. Uma experiência particularmente útil é o teste do novo aquário, que mede a ansiedade através da tendência dos peixes para permanecerem no fundo de um aquário desconhecido, refletindo uma relutância em explorar.

Do mesmo modo, os testes de preferência claro-escuro examinam a forma como os peixes evitam áreas iluminadas, enquanto as avaliações de cardumes medem a sua tendência para permanecer em grupos, um comportamento natural que é frequentemente alterado sob stress.

Os testes de exposição a predadores e as tarefas de preferência condicionada são também utilizados para avaliar as respostas de ansiedade a situações de stress ou a estímulos desagradáveis.

Outros indicadores de stress e ansiedade são marcadores fisiológicos, como níveis elevados de cortisol, a principal hormona do stress libertada pelo eixo hipotálamo-pituitária-interrenal.

O aumento do ritmo cardíaco, a frequência dos movimentos das brânquias e até alterações visíveis na coloração do corpo, como o escurecimento da pele no peixe-zebra, também indicam estados de stress elevados.

Será que os peixes têm emoções?

Do ponto de vista neurobiológico, os peixes possuem estruturas cerebrais que apoiam as interações sociais e ambientais. Embora não possuam os sistemas cerebrais límbicos avançados associados ao processamento emocional nos seres humanos, estes animais aquáticos têm regiões homólogas que regulam o stress e o comportamento social.

Os dados científicos sugerem que os peixes são afetados pelo isolamento. É provável que estes efeitos sejam respostas adaptativas, uma vez que o comportamento social aumenta frequentemente a sobrevivência e o sucesso reprodutivo em ambientes naturais. Consequentemente, o isolamento dos peixes em ambientes experimentais ou em cativeiro sem ter em conta as suas necessidades sociais pode também gerar stress e afetar o seu bem-estar.

Referência da notícia

Danita K. Daniel , Anuradha Bhat. Alone but not always lonely: Social cues alleviate isolation induced behavioural stress in wild zebrafish. Applied Animal Behaviour Science (2022).