O que é que emite mais dióxido de carbono: os vulcões ou as atividades humanas?

As atividades humanas emitem 60 ou mais vezes a quantidade de dióxido de carbono libertada pelos vulcões todos os anos. As grandes e violentas erupções podem igualar a taxa de emissões humanas durante as poucas horas que duram, mas são demasiado raras e fugazes para rivalizarem com as emissões anuais da Humanidade. É importante referir que vários estados dos EUA emitem mais dióxido de carbono num ano do que todos os vulcões do planeta juntos.

Atividades antrópicas vs. vulcões

As atividades antrópicas - sobretudo a queima de carvão e outros combustíveis fósseis, mas também a produção de cimento, a desflorestação e outras alterações da paisagem - emitiram cerca de 40 mil milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono no ano de 2015.

Desde o início da Revolução Industrial, mais de 2000 biliões de toneladas métricas de dióxido de carbono foram adicionadas à atmosfera por estas atividades, de acordo com o Projeto Carbono Global.

Os vulcões emitem dióxido de carbono de duas formas: durante as erupções e através do magma subterrâneo. O dióxido de carbono do magma subterrâneo é libertado através de aberturas, rochas e solos porosos e da água que alimenta os lagos vulcânicos e as fontes termais. As estimativas das emissões globais de dióxido de carbono dos vulcões têm de ter em conta tanto as fontes em erupção como as não erupcionadas.

O cientista do U.S. Geologic Survey, Terry Gerlach, resumiu cinco estimativas anteriores das taxas globais de emissão de dióxido de carbono vulcânico que tinham sido publicadas entre 1991 e 1998. Essas estimativas incorporavam estudos que remontavam à década de 1970 e baseavam-se numa grande variedade de medições, como a amostragem direta e a deteção remota por satélite.

As estimativas globais situavam-se num intervalo de cerca de 0,3 ± 0,15 mil milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono por ano, o que implica que as emissões humanas de dióxido de carbono eram mais de 90 vezes superiores às emissões globais de dióxido de carbono vulcânico.

Mais tarde, Michael Burton, Georgina Sawyer e Domenico Granieri publicaram uma estimativa atualizada utilizando mais dados sobre as emissões de dióxido de carbono do magma subsuperficial que tinham ficado disponíveis nos anos que se seguiram à última estimativa global.

Embora reconhecendo uma grande variabilidade nas estimativas, os autores concluíram que a melhor estimativa global era de cerca de 0,6 mil milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono por ano.

Passado vs. atualmente

A atividade vulcânica atual pode ser insignificante em comparação com as emissões de dióxido de carbono causadas pela queima de combustíveis fósseis, mas ao longo do tempo geológico, os vulcões contribuíram ocasionalmente para o aquecimento global, produzindo quantidades significativas de dióxido de carbono e outros gases com efeito de estufa.

Por exemplo, alguns geólogos colocam a hipótese de, há 250 milhões de anos, uma extensa inundação de lava ter sido continuamente derramada do solo na Sibéria, talvez durante centenas de milhares de anos. Esta erupção em grande escala e de longa duração terá aumentado as temperaturas globais o suficiente para causar um dos piores fenómenos de extinção da história do nosso planeta. A atual atividade vulcânica não ocorre na mesma escala maciça.

Referência da notícia
Burton M., Sawyer G., Granieri D. Deep Carbon Emissions from Volcanoes. Mineralogical Society of America (2013).
Gerlach T. Volcanic Versus Anthropogenic Carbon Dioxide. EOS, Transactions, American Geophysical Union (2011).