O pequeno "rato do gelo" que coexistiu com os dinossauros

Os paleontólogos que trabalham no norte do Alasca descobriram um pequeno mamífero fóssil que prosperou naquelas que poderão ter sido algumas das condições mais frias da Terra, há cerca de 73 milhões de anos.

Os investigadores, liderados por Jaelyn Eberle da Universidade de Colorado Boulder, descreveram o animal do Cretáceo Superior num estudo publicado este mês no Journal of Systematic Palaeontology. Deram-lhe o nome científico Sikuomys mikros, de "Siku", uma palavra Inupiaq para "gelo", e "mys" e "mikros", as palavras gregas para "rato" e "pequeno".

O pequeno rato do gelo

É um título apropriado. Embora o pequeno rato do gelo não fosse realmente um rato, mas pertencesse a uma família de mamíferos já extinta chamada Gypsonictopidae, era certamente pequeno. A criatura peluda pode ter tido um aspeto algo parecido com um musaranho moderno e pesava cerca de 11 gramas, ou seja, menos do que uma lata de refrigerante de alumínio vazia. Também vivia durante todo o ano no norte do Alasca, que na altura ficava muito mais a norte, acima do Círculo Polar Ártico do planeta. Aí, o rato do gelo suportava provavelmente até quatro meses de interminável escuridão no inverno e temperaturas abaixo do ponto de congelação.

"Estes tipos provavelmente não hibernavam", disse Eberle, uma investigadora de vertebrados fósseis no Museu de História Natural da CU e professora no Departamento de Ciências Geológicas. "Estavam ativos durante todo o ano, escavando debaixo da folhagem ou no subsolo e alimentando-se de qualquer coisa em que pudessem cravar os dentes, provavelmente insetos e vermes".

Ela e os seus colegas tiveram de ser igualmente tenazes para descobrir os animais fósseis: os investigadores identificaram a nova espécie a partir de apenas uma mão-cheia de dentes minúsculos, cada um do tamanho de um grão de areia.

"Sempre gostei de trabalhar nos confins da Terra", disse Eberle. "Nunca se sabe o que se vai encontrar, mas sabe-se que vai ser novo". Estes pequenos fósseis estão a dar aos investigadores uma nova janela para o antigo Alasca, disse o coautor do estudo Patrick Druckenmiller, diretor do Museu do Norte da Universidade do Alasca.

"Há setenta e três milhões de anos, o norte do Alasca era o lar de um ecossistema diferente de qualquer outro na Terra atual", disse. "Era uma floresta polar repleta de dinossauros, pequenos mamíferos e aves. Estes animais adaptaram-se para existir num clima altamente sazonal que incluía condições de inverno gelado, provável queda de neve e até quatro meses de escuridão total no inverno."

O falecido William Clemens, da Universidade da Califórnia, Berkeley, é também coautor da nova investigação.

Ao contrário dos dinossauros da mesma época, que deixaram grandes ossos, os únicos fósseis que restam dos mamíferos da região são alguns dentes e fragmentos de mandíbula. Para recuperar estes preciosos exemplares, o grupo recolhe baldes de terra das margens do rio. No laboratório, os investigadores lavam a lama e classificam o que resta ao microscópio.

"Olhamos para o microscópio e vemos este pequeno dente perfeito", disse Eberle. "É tão pequenino."

A vida no subsolo

No caso do rato do gelo, os pequenos dentes perfeitos inspiraram um pequeno mistério perfeito. Para muitos grupos de mamíferos na Terra, as espécies tendem a desenvolver-se em latitudes mais elevadas e em climas mais frios. O rato do gelo e os seus primos próximos parecem seguir o padrão oposto. Os paleontólogos encontraram espécies relacionadas que viviam milhares de quilómetros a sul e eram três a cinco vezes maiores do que o Sikuomys mikros.

Eberle suspeita que o rato do gelo era muito pequeno porque havia muito pouco para comer durante o inverno no Alasca. "Hoje em dia, vemos algo semelhante nos musaranhos", disse. "A ideia é que se formos muito pequenos, temos menos necessidade de comida e energia".

Sikuomys mikros pode ter passado os meses frios debaixo da terra no Alasca. No final, este estilo de vida subterrâneo pode ter sido uma vantagem para animais como o rato do gelo. Os mamíferos escavadores podem ter tido mais hipóteses de sobreviver às condições adversas que se seguiram à queda do meteorito que matou os dinossauros há 66 milhões de anos.