O mundo é pequeno: o que é a teoria dos 6 graus de separação?

A teoria dos 6 graus de separação indica que qualquer pessoa pode estar ligada a qualquer outra pessoa no planeta através de uma cadeia de conhecidos que não tem mais de 5 intermediários, ligando as duas pessoas com apenas 6 elos.

O conceito baseia-se na ideia de que o número de conhecidos cresce exponencialmente com o número de elos da cadeia, sendo necessário apenas um pequeno número de elos para que o conjunto de conhecidos se torne na totalidade da população humana.

Pensa-se que cada pessoa conhece, em média, cerca de 100 pessoas. Se cada um desses amigos ou conhecidos próximos estiver relacionado com outras 100 pessoas, qualquer indivíduo pode transmitir uma mensagem a mais 10 000 pessoas, bastando para isso pedir aos seus contactos que transmitam a mensagem aos seus. Seguindo esta ideia, é fácil compreender que, numa questão de seis passos, teremos uma rede alargada a 1 000 000 000 000 de pessoas, o que significa que, com a tecnologia atual, se estima que uma mensagem possa ser enviada a qualquer indivíduo do planeta.

Como é que surgiu a teoria dos 6 graus de separação entre duas pessoas?

A teoria foi proposta pela primeira vez em 1929 pelo escritor húngaro Frigyes Karinthy num conto intitulado Láncszemek (Elos).

Em 1967, o psicólogo americano Stanley Milgram concebeu uma forma de testar a teoria, a que chamou "o problema do mundo pequeno". O método consistia em selecionar aleatoriamente um certo número de pessoas no Midwest americano para enviar postais a um desconhecido em Massachusetts, a vários milhares de quilómetros de distância.

Os remetentes sabiam o nome, a profissão e a localização aproximada do destinatário. Foram instruídos a enviar o pacote a uma pessoa que conhecessem diretamente e que pensassem ser a mais provável de todos os seus amigos a conhecer diretamente o destinatário. Essa pessoa teria de fazer o mesmo e assim sucessivamente até que a encomenda fosse entregue pessoalmente ao destinatário final.

Embora os participantes esperassem que a cadeia incluísse, pelo menos, centenas de intermediários, a entrega de cada pacote apenas necessitou, em média, de cinco a sete intermediários.

As conclusões de Milgram foram publicadas na revista "Psychology Today" e inspiraram a frase "seis graus de separação". O dramaturgo John Guare popularizou a frase quando a escolheu como título da sua peça em 1990. No entanto, as conclusões de Milgram foram criticadas porque se baseavam no número de encomendas que chegavam ao destinatário pretendido, que era apenas cerca de um terço do número total de encomendas enviadas.

Além disso, muitos alegaram que a experiência de Milgram era tendenciosa a favor da entrega bem sucedida de encomendas, selecionando os seus participantes a partir de uma lista de pessoas com rendimentos acima do normal e, portanto, não representativas da pessoa média.

A experiência do Facebook

Muito mais recentemente, a empresa Facebook realizou em 2011 um estudo denominado "Anatomy of Facebook" com todos os utilizadores ativos da sua rede na altura: 721 000 000 membros, o que equivalia a cerca de 10% da população mundial.

Foi analisado o conjunto de amigos em comum, para calcular a média do número de ligações existentes entre um utilizador e outro. As celebridades e os famosos foram excluídos deste teste.

Este é o teste mais próximo da teoria até à data e dá um resultado aproximado de 4,75 ligações.

Explicando a magia dos 6 graus

Recentemente, um artigo publicado na revista Physical Review X, da autoria de colaboradores de Israel, Espanha, Itália, Rússia, Eslovénia e Chile, descobriu que esta magia dos seis graus pode ser explicada matematicamente. Demonstraram que está ligada a uma outra experiência social com a qual estamos muito familiarizados: a luta entre o custo e o benefício no estabelecimento de novos laços sociais.

De acordo com o Infobae, se considerarmos os indivíduos numa rede social, eles querem naturalmente ganhar proeminência navegando na rede e procurando laços estratégicos. O objetivo não é simplesmente procurar um grande número de ligações, mas obter as ligações certas, aquelas que colocam o indivíduo numa posição central na rede.

Em consequência, a investigação mostra que as redes sociais são uma colmeia dinâmica de pessoas que jogam constantemente o jogo do custo-benefício, cortando ligações, por um lado, e estabelecendo novas ligações, por outro. É uma agitação constante impulsionada pela ambição de centralidade social. No final, quando este cabo de guerra atinge um equilíbrio, todos os indivíduos asseguraram a sua posição na rede, uma posição que equilibra melhor o seu desejo de proeminência e o seu orçamento limitado para novas amizades.

"Quando efetuámos os cálculos, descobrimos um resultado surpreendente: este processo termina sempre com percursos sociais centrados no número seis. Isto é bastante surpreendente. Temos de compreender que cada indivíduo na rede atua de forma independente, sem qualquer conhecimento ou intenção sobre a rede como um todo. Mas, mesmo assim, este jogo autónomo molda a estrutura total. Leva ao fenómeno do mundo pequeno e ao padrão recorrente dos seis graus", explicou o Professor Baruch Barzel, um dos principais autores do estudo.

A capacidade de espalhar informações, ideias e modas por toda a sociedade está profundamente enraizada no facto de serem necessários apenas alguns saltos para ligar indivíduos aparentemente não relacionados. Naturalmente, não são apenas as ideias que se propagam através das ligações sociais. Os vírus e outros agentes patogénicos também as utilizam. As graves consequências desta ligação social foram explicitamente vistas recentemente com a rápida propagação da pandemia de COVID-19, que demonstrou todo o poder dos famosos 6 graus.