O mistério dos "terramotos lentos": os cientistas registaram um terramoto que durou 32 anos

A descoberta deste sismo muito lento pode revelar-se muito útil para os cientistas compreenderem a surpreendente variedade de formas como o nosso inquieto planeta se move e também o potencial letal destes fenómenos silenciosos na sua capacidade de desencadear tremores muito mais poderosos.

sismos lentos
Os sismos em câmara lenta só foram reconhecidos no final dos anos 90, quando foram detetados pela primeira vez no noroeste do Pacífico da América do Norte e na região da fossa de Nankai, ao largo da costa do Japão.

Em fevereiro de 1861, um terramoto, estimado em cerca de 8,5 na escala de Richter, atingiu a ilha indonésia de Sumatra, provocando um enorme tsunami que matou milhares de pessoas na ilha.

Ao que parece, este trágico acontecimento não foi um caso isolado, mas sim a fase final do mais longo terramoto jamais registado, que se manteve subterrâneo durante 32 anos. Estes fenómenos, conhecidos como "eventos de deslizamento lento", desenvolvem-se ao longo de vários dias, meses ou mesmo anos.

O que acaba de ser descrito bateu os recordes estabelecidos no passado e durou mais do dobro do tempo. Os cientistas relataram este facto na revista Nature Geoscience.

O que é que sabemos sobre estes "terramotos lentos"?

"Nunca pensei que um evento de deslizamento lento tão prolongado pudesse ocorrer, mas encontrámos vestígios dele", diz a autora do estudo, Emma Hill, geodesista do Observatório da Terra da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Singapura.

A descoberta deste sismo muito lento pode revelar-se muito útil para os cientistas compreenderem o potencial surpreendente e também potencialmente letal destes fenómenos silenciosos na sua capacidade de desencadear tremores muito mais poderosos.

falha
Estes sismos de longa duração libertam a energia que se acumula com o movimento das placas tectónicas mas, em vez de provocarem tremores, libertam a tensão gradualmente ao longo do tempo, sem constituírem um perigo em si mesmos.

Estes sismos de longa duração libertam a energia que se acumula com o movimento das placas tectónicas mas, em vez de causarem tremores, libertam a tensão gradualmente ao longo do tempo, sem constituírem um perigo em si mesmos. No entanto, pequenos movimentos subterrâneos podem aumentar as tensões em áreas adjacentes ao longo de uma falha, aumentando o risco de tremores mais fortes nas proximidades.

A descoberta destes terramotos

Os sismos lentos só foram reconhecidos a partir do final dos anos 90, quando foram detetados pela primeira vez no noroeste do Pacífico da América do Norte e na região da Fossa de Nankai, ao largo da costa do Japão.

A sua fraca libertação de energia provoca apenas ligeiros movimentos na superfície, pelo que não foram detetados até a tecnologia GPS estar suficientemente avançada para os localizar.

Mas desde então, quanto mais os investigadores procuram vestígios de terramotos "lentos", mais encontram: desde as costas da Nova Zelândia à Costa Rica e até ao Alasca. "Detetamos deslizamentos sísmicos em todo o lado", diz Lucile Bruhat, geofísica da École Normale Supérieure (ENS) em Paris, França, que não fez parte da equipa de estudo.

Os sismos lentos na zona de Cascadia e na região da Fossa de Nankai ocorrem com uma regularidade notável. Aproximadamente a cada 14 meses no primeiro caso e a cada três a seis meses no segundo, respetivamente. Em ambas as áreas, estes tremores de longa duração são também acompanhados por uma série de sismos mais pequenos, mais conhecidos como tremores.

Os resultados de duas décadas de estudos

Ao longo dos anos, os cientistas, com a continuação dos estudos, descobriram também que a duração dos terramotos lentos pode variar muito. No Alasca, por exemplo, segundo Mallick, foi descoberto um evento que durou pelo menos nove anos.

anel de fogo Pacífico
Em geologia, o nome Anel de Fogo do Pacífico indica uma área caracterizada por frequentes terramotos e erupções vulcânicas.

Os sismólogos só puderam verificar este facto depois de o deslizamento à superfície ter parado em 2004. O evento detetado perto de Sumatra eleva consideravelmente a fasquia em termos da possível duração deste tipo de fenómeno.

"Muitas pessoas argumentam que estes grandes eventos de deslizamento lento são possíveis", diz Laura Wallace, geofísica da Universidade do Texas em Austin e da GNS Science na Nova Zelândia, que não esteve envolvida nos estudos da equipa.

Mas a monitorização contínua dos movimentos do solo perto de zonas de subducção só é feita há cerca de duas décadas, pelo que "estamos a olhar apenas para um período de tempo muito curto".

Porque é que é tão importante conhecer este tipo de terramoto?

A compreensão destes eventos de movimento lento é fundamental para identificar os riscos potenciais que representam em termos de desencadeamento de terramotos mais poderosos. Este tipo de fenómenos precedeu muitos dos mais terríveis terramotos de que há registo, incluindo o catastrófico terramoto de Sumatra-Andaman de magnitude 9,1 que atingiu a Indonésia em 2004, o devastador terramoto de Tōhoku de magnitude 9,1 no Japão em 2011 e o terrível terramoto de Iquique de magnitude 8,2 no Chile em 2014.

Mas demonstrar com precisão que eventos lentos podem efetivamente desencadear tremores violentos continua a ser muito complexo. Nem todos os sismos lentos desencadeiam sismos muito intensos. Para saber mais, é necessário estudar melhor o fenómeno. Mas isso requer a utilização de equipamento muito complexo e dispendioso.