O mistério arqueológico do êxodo de Cahokia: porque é que esta povoação foi abandonada?
Porque é que a outrora popular povoação de Cahokia Mounds, na atual St Louis, sofreu subitamente um êxodo em massa em 1400?
Há cerca de 900 anos, a povoação de Cahokia Mounds, localizada do outro lado do rio Mississippi, na atual St Louis, estava repleta de 50.000 pessoas. Esta povoação era uma das maiores comunidades do mundo, no entanto, por volta do ano 1400, o local, outrora popular, registou um êxodo em massa.
Uma teoria em torno desta deserção é que os residentes de Cahokia abandonaram a povoação após uma seca prolongada que provocou a quebra das colheitas. Um novo estudo publicado na revista The Holocene por Natalie Mueller, professora assistente de Arqueologia em Artes e Ciências na Washington University St Louis, e Caitlin Rankin doutorada em 2020, sugerem que pode ter havido outra razão para os residentes de Cahokia terem partido.
Caitlin Rankin recolheu amostras de solo na povoação histórica para recolher isótopos de carbono, um tipo de átomo que é deixado pelas plantas. Todas as plantas utilizam um de dois tipos de carbono, o carbono 12 e o carbono 13, para a fotossíntese, mas nem todas as plantas fotossintetizam da mesma forma. As plantas que estão adaptadas a viver num clima mais seco, como as gramíneas do labirinto ou da pradaria, incorporam carbono nos seus corpos a um ritmo que deixará uma assinatura quando morrerem.
A maior parte das outras plantas que os Cahokian teriam cultivado e colhido como alimento, como a abóbora, a erva-doce e o pé-de-ganso, deixariam uma assinatura diferente que partilham com outras plantas de zonas húmidas e florestas nativas.
Evidência de isótopos de carbono
As amostras de Caitlin Rankin mostraram que os rácios de Carbono 12 e 13 se mantiveram consistentes, sugerindo que não houve qualquer mudança nos tipos de culturas que estavam a ser cultivadas na povoação. "Não vimos indícios de que as gramíneas da pradaria estivessem a tomar conta, o que seria de esperar num cenário em que estivesse a ocorrer uma quebra generalizada das colheitas", disse Mueller.
Os Cahokians eram conhecidos pelo seu engenho e Rankin pensa que podem ter tido a capacidade de irrigação e a engenharia necessárias para manter as colheitas vivas em circunstâncias difíceis como a seca. "É possível que não estivessem a sentir os impactos da seca", disse Rankin.
Mueller também sugeriu que a povoação pode ter incluído um sistema de armazenamento de cereais e outros alimentos, e os residentes teriam consumido dietas variadas, incluindo peixe, aves, ursos, veados e frutos e nozes da floresta. Por isso, mesmo que algumas fontes de alimento desaparecessem, os habitantes tinham muitas outras por onde escolher.
Mueller espera criar uma base de dados de provas paleobotânicas do Midwest para compreender melhor as dietas e as práticas agrícolas dos povos indígenas. "A recolha dessa informação ajudar-nos-ia a ver se as pessoas mudaram para culturas diferentes em resposta às alterações climáticas", disse. Espera também poder cultivar algumas culturas num ambiente controlado para estudar como as plantas teriam reagido às secas e a outros desafios.
Então, por que é que o povo Cahokian decidiu partir? Mueller acha que pode ter sido um processo gradual. "Não imagino uma cena em que milhares de pessoas tenham saído da cidade de repente", disse. "Provavelmente, as pessoas espalharam-se para estar perto dos parentes ou para encontrar outras oportunidades."
"Esforçaram-se muito para construir estes montes, mas provavelmente houve pressões externas que os levaram a partir", disse Rankin. "O quadro é provavelmente complicado".
Referência da notícia:
Rankin, C.G. and Mueller, N.G. (2024). Correlating Late-Holocene climate change and population dynamics at Cahokia Mounds (American Bottom, USA). Holocene.